– Ах, ты такая добрая, Диночка, я так тебе благодарна за помощь, и я обязательно попрошу снять проклятие, – прослезившись, ответила ей Виола и крепко обняла служанку. – Спасибо тебе большое!

– За то, что спасла принцессу, я тебе искренне благодарен, – сказал подбежавший к ним телохранитель, уже успевший подобрать брошенную кольчугу, – но учти, я тебе все равно не доверяю.

– Захочешь поссорить меня с Виолой, сам в дурачках и останешься, – насмешливо прошептала Федору на ухо подошедшая к нему плутовка, и он решил больше не разговаривать с Динарой на эту тему. Но женщина, очевидно, захотела поиздеваться над ним еще немного. – А вы, сэр рыцарь, напрасно разделись, – обратилась демоница к телохранителю. – Девушка уже очнулась, поэтому вам уже ничего не светит.

– Да-да, сэр Федор, в следующий раз будьте порасторопнее, – двусмысленно поддакнула Виола.

– Что? Я спасти ее хотел…

– Ой, да не прикидывайся, шалунишка… – сострила демоница и с довольным видом засмеялась, глядя на покрывшееся пунцовыми пятнами лицо Федора.

– Я хотел сделать искусственное дыхание или массаж сердца, если бы понадобилось… – попытался оправдаться телохранитель.

– А как это – искусственное дыхание? – поинтересовалась Динара, сделав наивное лицо.

– Для этого накладываешь две руки на грудь, а ртом вдыхаешь воздух в рот… – попался в расставленную ловушку парень.

– Руки на грудь? Ртом в рот? Да, я гляжу, у тебя, Федя, губа не дура. Сделай лучше мне искусственное дыхание, – проворковала Динара, – я не против…

– То-то он так рванул ко мне, что даже кольчугу на бегу потерял… – мстительно хихикнула Виола. – А с виду такой скромный.

– Дуры, – сквозь зубы буркнул Федор и, вскочив в седло, пришпорил лошадь…

Путешественники ехали молча примерно час. Наконец рыцарь придержал лошадь и поравнялся с демоницей. – Дина, притормози на минуточку. Надо кое-что сказать, – тихо проговорил Федор.

Демоница согласно кивнула и чуть натянула поводья, чтобы отстать от принцессы. Только сейчас телохранитель заметил, что на левом боку ее платья расползлось огромное бурое пятно.

– Ты ранена?

– Пустяки, задание Моего Повелителя выполняла. Какое у тебя ко мне дело?

– Я правда хотел сделать искусственное дыхание. Это для того, чтобы…

– Мне известно, что это такое и зачем. Просто подразнила тебя немного.

– Виоле это скажи… Ты опять меня маньяком перед ней выставила!

– Она тоже знает. Так что на этот счет не беспокойся. И плавать девушка умеет, но в одежде и в реке с сильным течением она не выплывет. А раздеться ей воспитание не позволит. Так и утонет с чувством собственного достоинства.

– И что мне делать?

– Держись с девушкой холоднее. Она слишком к тебе привязалась, и эта привязанность может стоить ей жизни.

– Вы почему отстали? – поинтересовалась Виола, повернув свою лошадь обратно.

– Погоду на завтра обсуждаем.

– Правда, правда? – не поверила девушка.

– Конечно правда, – подтвердил сэр Федор, сделав честное лицо.

Сильный порыв ветра ударил путешественникам в спину. Дина настороженно принюхалась.

– Ого, за нами погоня, и очень близко. Шесть всадников, – сказала она, обернувшись.

– Ты за кого сейчас? – решил уточнить Федор.

– Ни за кого. Я просто наблюдаю. Ни помогать, ни мешать не буду.

– И на том спасибо. Но принцессу ты сможешь защитить?

– Прямого запрета нет, ладно, побуду ее телохранителем до твоего возвращения.

– Сэр Федор, с шестью вы не справитесь…

– Постараюсь. Если они окажутся на расстоянии прицельного выстрела из арбалета, нам конец. Впереди поворот, я отстану, скачите дальше, не останавливаясь и не оглядываясь, метров через двести спрячьтесь в лесу и ждите меня.

– Сэр Федор…

– Виола, я не должен отвлекаться на вас.

Когда трое беглецов доскакали до очередного изгиба проселка, рыцарь резко остановил коня и, повернув влево, направил его в лес. Спешившись, привязал один конец веревки к растущему у обочины дереву и бросился на другую сторону, разматывая веревку поперек дороги и присыпая ее на бегу мелкой пылью. Обернув второй конец вокруг ствола старой березы, он спрятал лошадь и, сняв два притороченных к седлу арбалета, затаился в кустах, ожидая догонявший отряд. Ждать пришлось не долго, всадники вскоре появились из-за поворота, нахлестывая скакунов. Два самых первых наездника успели проскочить мимо, но следующая пара преследователей кубарем полетела в дорожную пыль, когда Федор с силой натянул веревку, захлестывая передние ноги коней. Двое последних, увидев опасность, успели остановиться, но вот щелкнула тетива арбалета, и один из конников, получив болт в бок, упал на землю. Второй, спасая себе жизнь, успел только прикрыться щитом и поднять лошадь на дыбы. Федор, не желая промахнуться, просто пристрелил животное как более крупную цель, и оно рухнуло на землю, в предсмертных судорогах придавив наездника. Тем временем всадники, проскочившие первыми, поняли, что отряд попал в засаду, и повернули назад, пытаясь одновременно атаковать опасного врага. Но телохранитель успел, наклонившись, ударить мечом по передним ногам первой лошади и отскочить в сторону. Несчастное животное рухнуло на землю, кувыркнувшись через голову. Последний всадник, решив поберечь коня, спешился и решительно напал на телохранителя, желая как можно быстрее покончить с ним. Но, очевидно, тренировки Динары не прошли даром, и Федор, довольно умело парируя его выпады, дождался, пока подуставший противник откроется, и нанес удар мечом ему в голову.

Рыцарь отдышался и осмотрел поле боя. Динара не обманула, догонявших было шестеро, и все они, выбыв из строя, лежали без движения. Хотя нет, один из них, который упал последним, зашевелился, пытаясь сесть.

– Сдавайся, – предложил Федор.

– Да, я сдаюсь, – согласился воин, снимая покореженный горшкообразный шлем, чтобы вдохнуть свежего воздуха.

– Передайте герцогу Вертенбургскому, что не достойно благородного дворянина преследовать бедную девушку, посылая за ней убийц.

– Я не… Я не убийца, – запротестовал воин со шрамом на лице.

– А для чего вы тогда за ней гнались? Автограф взять?

Не зная, что возразить, наемник молча опустил голову.

– Передашь мои слова?

– Передам…

– Ну что ж, прощай.

Федор свистом подозвал своего коня и, вскочив на него, умчался. Через несколько секунд зашевелился еще один из преследователей, тот самый, который успел закрыться лошадью от арбалетного болта.

– Эй, Бергсон, помоги мне выбраться из-под туши, – послышался приглушенный голос. – И сними с меня шлем, дышать нечем…