Некстати вспомнились слова Ормы: «Ну что же, Яна, ос-с-сталось только пережить нападение магии земли, и тебя можно с-с-считать неуязвимой. Достойной в жены Повелителю». Чур меня, чур! Но я была уверена, что это именно нападение, причем на меня, а Илине всего лишь не повезло. Может, предыдущие покушения сказывались? Правда, «воздушная» принцесса довольно легко отделалась, так что и Луфтон нельзя сбрасывать со счетов. Но все же, которое из трех королевств мечтает избавиться от наследницы Ваттена? Кому Ларна настолько сильно мешает?

А я только-только расслабилась, понадеявшись, что в Нижнем замке мне ничего не грозит… Наивная!

Рэнтор появился, когда несчастные претендентки допивали по четвертой чашке чая. К печеньям и пирожным никто из нас не притронулся — есть не хотелось, а вот пить… Видимо, это нервное.

Распорядитель выглядел уставшим и весьма обеспокоенным. Это напрягло меня сильнее всего, боюсь, даже больше, чем очередное покушение. Рэнтор всегда был невозмутим: казалось, ничто не могло пошатнуть его уверенность в том, что он делает. Он мог перевести все в шутку, стать требовательным, жестким, ласковым, откровенным, но никак не дерганым!

— Доброй ночи, эльи, — отрывисто сказал он. — Приношу свои извинения за этот досадный инцидент, от которого, к счастью, ни одна из вас серьезно не пострадала.

Рэнтор окинул цепким взглядом меня и принцессу Луфтона, и я плотнее закуталась в плед, словно пытаясь отгородиться. Неуютно мне в облике Ларны, когда он рядом…

А Распорядитель меж тем продолжил:

— Хотя это и был всего лишь несчастный случай, ошибка нерадивых архитекторов, проектировавших Нижний замок, я пришел к выводу, что четвертый этап отбора можно отменить. Вы и так немало пережили.

Его последние слова явно предназначались мне, и даже почудилось, что Рэнтор почему-то злится.

— Завтра состоится бал и окончательный выбор Повелителя, и уже послезавтра три из вас смогут отправиться домой.

Недовольный ропот трех принцесс — я молчала, стараясь никак не выделяться, — дошел до ушей Рэнтора, и он вымученно улыбнулся.

— Не переживайте, вы сумеете подготовиться, ваши наряды будут сшиты завтра к обеду, а бал состоится вечером. Еще раз приношу свои извинения, сейчас элью Бристу и элью Дарину проводят в их покои, а пострадавшим принцессам предоставят новые.

Сказав это, он развернулся и вышел, а я едва успела подобрать челюсть с пола. Он отменил четвертый этап?! Значит, дело серьезное… Как хотелось броситься вслед Рэнтору и выспросить подробности, но вряд ли он соизволит ответить принцессе Ваттена. Боюсь, даже Яне не соизволит… Но обиды не было — скорее, беспокойство, и не только за себя.

Что же ты задумал, Рэнтор?

Я смотрела вслед уходящему «пришельцу» и понимала, что все больше и больше привязываюсь к нему. Да, мне недостаточно той информации, которой я обладаю. Но самое страшное было в другом: кажется, мне уже совершенно все равно, Повелитель он или нет…

Но вопрос без ответа повис в воздухе — кто с таким упорством хочет избавиться от несчастной Ларны?

Утро поприветствовало меня яркими лучами солнца, скользнувшими по лицу, и теплым сквозняком из-за полуоткрытой балконной двери. Новые покои мало чем отличались от предыдущих; впрочем, мне было все равно, как они выглядят, — я настолько вымоталась, что уснула, едва коснувшись головой подушки. И, судя по высоко поднявшемуся огненному диску, проспала не менее десяти, а то и двенадцати часов. Завтрак пропустила, можно и пообедать.

Арита раздавала указания активной троице, крутившейся рядом. Служанки старались не тревожить меня даже словом — похоже, им запретили беспокоить хозяйку досужими разговорами. Но я не выдержала и, пока накрывали на стол, выяснила последние сплетни.

И узнала много нового! Главной змеюкой среди принцесс считали Бристу. Мол, она устроила пожар, значит, наверняка и часть замка обрушила! На резонный вопрос, как она могла это сделать, мне без запинки выдали еще одну версию. Принцесса Брастона сговорилась с принцессой Джордана, и последняя решила извести и меня, и Илину как главных претенденток на руку и выбор Повелителя. Весьма странное заявление, по-моему, Рэнтор как раз Дарину на прошлом этапе хвалил. Да рисунок ее критиковал меньше остальных. Я бы, скорее, именно Илину заподозрила, у нее же семь пятниц на неделе.

Через десять минут от галдежа и сумбурных обвинений у меня голова пошла кругом!

Мне нравились истории Агаты Кристи, но сама попасть на страницы детектива не мечтала даже в самом страшном сне. Тем более в роли пока несостоявшейся жертвы. Я передернулась от собственного «пока» — накаркаю еще! Драхн, ну кому же бедная Ларна дорогу перешла?!

Честно говоря, выяснять не хотелось. Когда вернусь домой, подумаю об этом на досуге. Составлю портреты действующих лиц, стрелочки нарисую, поразмышляю над мотивами. Может, и книгу напишу со счастливым концом, где Рэнтор — не Повелитель… Но сейчас главное — остаться живой и по возможности здоровой!

После обеда портнихи доставили сшитый для бала наряд. И хотя бал меня скорее пугал, нежели радовал, не восхититься произведением искусства из шелка и органзы я не могла. Длинное, в пол, но не мешающее ходить платье было легким и воздушным, а широкая лента под грудью завязывалась в изящный бант. Расходящиеся полы верхнего материала, напоминавшего шифон, переливались всеми цветами радуги, а глубокий синий цвет радовал глаз.

— Какая красота! — Арита прижала руки к груди.

— Да-а-а, — протянула я. — Повезло же принцессе.

— Это вам повезло! Вы настоящая принцесса Баттена, элья!

Ну да, конечно. А Рэнтор настоящий Повелитель, поэтому мы тайно встретились, и после бала он выберет меня в супруги. Все по законам жанра! И будем мы жить долго и счастливо, до самой моей скорой смерти.

В комнату вернулась ненаглядная троица служанок и, переминаясь с ноги на ногу, осторожно поинтересовалась, а не хочу ли я наконец-то посетить местный салон красоты. А то все принцессы уже не по одному разу туда сбегали, и только я игнорирую сие заведение. Мол, главный иррам уже беспокоится, чем он и его люди так не угодили «водной» принцессе.

Ох, а я совсем забыла о том, что из меня обещали сделать «красоту неописуемую». Жаль только, что не получится подсунуть в умелые руки мое собственное тело, и все плюшки достанутся Ларне. Но хоть удовольствие-то от массажа я получу?

— Ведите! — благосклонно заявила я.

Обалдевшие служанки, радостно подпрыгнув, рванули к выходу, оттеснив недоумевающую Ариту. Я подмигнула ей, показав глазами на кровать и намекая на то, чтобы она позаботилась об Орме. Мне домой завтра отправляться, ну хоть пару часов удовольствия я могу урвать?

Храм иррамов, а попросту спа-салон, оказался поистине впечатляющим. На Земле я нечасто посещала подобные заведения — то времени не было, то денег, однако какое-никакое представление о них имела. Но местный поразил меня своими масштабами. Даже интересно стало, нарочно для принцесс собрали лучших специалистов Эритана или все они постоянно находятся в замке? А если последнее, то для кого? Для любовниц Повелителя? Ведь жена не покидает Верхний замок…