Рэнтор кивнул:

— Другого объяснения у меня нет. Пока я считал, что лже-Ларна неплохо играет свою роль во благо Ваттена, можно было заподозрить очередную нечестную игру среди претенденток, но теперь… Покушения на тебя более чем показательны, а обрушение спальни — особенно. Они нашли лазейку и проникли в Нижний замок. Яна, — серьезно сказал Рэнтор, — пожалуйста, не покидай моих покоев, ты в большой опасности. Ожившая Иринта — угроза для заговорщиков. Мне придется отлучиться, пора нанести визит элу Мэртону.

Я кивнула. Кажется, теперь я понимаю, что произошло… Но меня волновал еще один вопрос.

— Рэнтор, — я коснулась его локтя, — что происходит с женами Повелителя после свадьбы?

Он поморщился.

— Ты правда хочешь это знать?

— Да.

Я ждала этого ответа и страшилась его. Но если Рэнтор пока не может обстоятельно все рассказать, могу я узнать хотя бы основное?

— Именно то, о чем ты подозреваешь, увы. И как догадалась только… Наверное, потому, что не родилась в нашем мире, здесь принято чтить Повелителя. А отбор… Это расплата для четырех королевств за то, что когда-то они развязали войну, едва не уничтожившую Эритан. Теперь раз в пятьдесят лет Повелитель женится на одной из принцесс, обладающей самой сильной магией, и приносит ее в жертву Источнику. Это закрытая информация, Яна, надеюсь, ты понимаешь. О реальном положении вещей никто не догадывался до предыдущего отбора — Ваттен узнал первым, и… Не важно. Если узнают остальные королевства — бунт на Эритане обеспечен, и тогда наш мир обречен.

Я с ужасом прижала ладони ко рту:

— И ничего нельзя сделать?

— Увы. Магический контракт Повелителя отменить нельзя.

Вот так вот… Грехи отцов падут на их детей. Как страшно… Но вряд ли стоило рассчитывать на то, что Эритан — дружелюбный мир, да и со своим уставом в чужой монастырь…

А вот о себе спросить не помешает!

— Скажи честно, Рэнтор, я могу выиграть этот отбор?!

Он вздрогнул, но взгляда не отвел.

— Ох, Яна, ты сделала все или почти все, чтобы… — Распорядитель тяжело вздохнул. — Я собирался вывести лжепринцессу Ваттена на чистую воду еще при первом ритуале, чтобы не допустить ее участия в отборе, но ты умудрилась разбить сферу, и считать данные не получилось. Поиски родственников Принты затягивались, поэтому пришлось придумывать эти дурацкие конкурсы. Сегодня я предусмотрел все — но результат оказался непредсказуемым. А ведь этот ритуал является еще и завершением отбора. Кроме уровня магии сфера определяет и принадлежность к королевской семье — удивительно, но в твоем случае ответ оказался положительным. Боюсь, Мэртон переиграл сам себя — пытаясь спасти свою наследницу, он пожертвовал незаконнорожденной дочерью. Полагаю, Принта тоже является его ребенком. Сколько их в Ваттене — никому не известно, а эти девушки похожи.

Он замолчал, а меня прошиб холодный пот. Я уже знала, что услышу…

— У тебя есть все шансы стать новой женой Повелителя, Яна.

— Рэнтор!

— Я постараюсь этого не допустить, — пообещал он не слишком уверенно. А мне стало еще страшнее. Ведь если я выиграю и сбегу — Повелитель не получит свою жену, и зеркала на Землю просто не откроются. Да и смогу ли я сбежать? Черт-черт-черт!

— Ты сказал — история повторяется. Что случилось на предыдущем отборе? Принцессу подменили? Но Эритан до сих пор существует!

— Верно, — глухо отозвался Рэнтор. — Повелитель пожертвовал своей силой, но этот отбор без принцессы он может просто не пережить. Тогда Источник уничтожит Эритан.

Рэнтор уткнулся лицом в мои волосы и тихо произнес:

— Знаешь, очень хочется рвать и метать, и высказать тебе все, что я думаю о том, что ты натворила. Но есть львиная доля моей вины — не следовало перемещаться через твое зеркало на Землю и забирать тебя с собой. Мне очень жаль, что так вышло, Яна…

— А мне нет, — неожиданно вырвалось у меня, и Рэнтор удивленно вгляделся в мое лицо. — Я бы тебя не встретила…

Он судорожно вздохнул и крепко прижал меня к себе. А я, кажется, покраснела. Это ведь отголоски того зелья иррамов, верно?! Болтаю невесть что…

Я покрутила пуговицу на его рубашке:

— Зачем тебе было нужно, чтобы все считали тебя Повелителем?

Рэнтор невесело усмехнулся.

— Я опасался, что слухи из Ваттена достигнут других королевств и нежелающих участвовать в отборе будет больше. А за меня все четыре принцессы выйти мечтают, — хмыкнул он. — Ладно, три.

Ну почему же, я бы тоже не отказалась… Ой, я же не принцесса. Да уж, хороший пиар-ход, при взгляде на Рэнтора никаким слухам верить не захочется…

— Ты мне массаж пытался сделать?

— Я, — улыбнулся он. — Зелье, развязывающее язык, было добавлено в напитки всех четырех принцесс, но три из них не рассказали ничего интересного. А вот ты удивила, вернее, реакция наших тел. Драхн, столько подсказок было, а я так и не догадался… Меня оправдывает только то, что подобный обмен телами на Эритане ни разу не случался. Впрочем, гостьи из другого мира его тоже не посещали…

Да уж! Легендарное пришествие Яны Степановой на Эритан было незабываемо! Только фанфар и не хватает.

— Мне нужно идти, — прошептал Рэнтор. — А ты пообещай никуда не уходить!

Я тяжело вздохнула. Хоть он ничего и не ответил на мои слова, которые можно было расценивать как признание, но я знала, что откровенный разговор нам еще предстоит.

— Не могу, нужно вернуться — предупредить Ариту и забрать Орму. Без нее я чувствую себя уязвимой.

— Но не в моих покоях! Поверь, это самое безопасное место на Эритане.

— Рэнтор, пожалуйста! Я мгновенно обернусь, обещаю! Потом затаюсь в твоей комнате и носа никуда не высуну.

Он заскрежетал зубами, сдаваясь:

— Ладно, но на пару минут, не больше. Помни, что на тебя ведется охота. Даже если они думают, что ты потеряла память, оставлять в живых свидетеля не собираются.

— Я знаю…

— Ох, Яна…

Его губы неожиданно накрыли мои в жарком и каком-то отчаянном поцелуе, и я не стала сопротивляться, а тело мгновенно захотело большего. Кажется, у нас появился шанс… Теперь я более чем уверена в том, что Рэнтор — не Повелитель! О страшном брачном ритуале для победительницы отбора я старалась не думать, да и вообще думать была не способна.

— Я скоро вернусь, — заявил Рэнтор, шагнув к зеркалу. — Не делай глупостей, Яна.

— Обещаю. — Я улыбнулась его отражению, и Распорядитель исчез. Мои соболезнования королю Баттена! Так тебе и надо, «папуля»!

Едва Рэнтор скрылся в зеркале, мой мозг лихорадочно заработал. Судя по отрывочным сведениям, дело было так. В прошлый отбор король Ваттена откуда-то узнал о ритуале жертвоприношения и не захотел отдавать дочь во благо Эритана. Понятно, похвально, даже не буду задумываться, кто прав, а кто виноват. Рэнтор утверждает, что всему виной давняя война, и я склонна ему верить.