Итак, вместо дочери король убеждает другую девушку сыграть роль принцессы и поучаствовать в отборе. Каким-то образом замена побеждает (возможно, выиграла настоящая наследница Ваттена, а для ритуала подсунули липовую), Источник не получает обещанного, и Повелитель жертвует своей силой. По понятным причинам, чтобы не уронить престиж Повелителя, эту историю не предают широкой огласке, но Ваттен впадает в немилость. Думаю, и тогдашний король прожил недолго…

Спустя половину столетия новый правитель Королевства воды хочет провернуть ту же аферу, находит некую Иринту, по стечению обстоятельств оказавшуюся единокровной сестрой принцессы, но в последний момент «замена» отказывается от свой роли. Чтобы не допустить утечки информации, бедную девчушку убивают, а ее смерть обставляют как смерть принцессы Ларны. Интересно, а как принцесса собиралась возвращаться — под другим именем? Или она всю жизнь планировала скрываться? Ладно, сейчас не это важно. Все шло по плану, но во время похорон в тело убитой Принты попадаю я. Девушка оживает, да еще и ведет себя как-то странно.

Можно не сомневаться — наш с Аритой разговор о том, что я, то есть Иринта, потеряла память, подслушали и доложили Мэртону и Риману. Вот они оба и говорили со мной, как с Ларной, — проверяли. И не поверили, решили, что я веду собственную игру. А потому решенная было проблема повисла над элом Мэртоном как дамоклов меч. Король испугался разоблачения и опять попытался убить несчастную Принту. А я, значит, ни сном ни духом…

Ужас окатил меня с ног до головы. Три других королевства и не думали покушаться на «водную» принцессу — зато сам Ваттен неплохо справился! Не могу поверить, что меня пытался убить тот, кто улыбался в лицо и называл дочкой. Конечно, политика — она такая политика, да и желание Мэртона сохранить жизнь дочери вполне понятно. Но неужели он не знал, что, защищая одного, он убивает другого своего ребенка?!

Однако кем же является Рэнтор? Он не отрицал, что умеет отбирать магию, сильно завязан на отборе невест… Надеюсь, он сдержит слово и расскажет мне все. Удивительно, но человек, так часто обманывающий, заслужил мое полное доверие. Возможно, я слишком наивна, но так хочется не ошибиться в тебе, Рэнтор…

Тряхнула головой — не место и не время для размышлений, нужно забрать Орму и предупредить Ариту. И я решительно шагнула в зеркало.

Камеристка, со змейкой на плече, нетерпеливо мерила шагами комнату. Узрев взбудораженную меня, она сразу же бросилась навстречу.

— Элья!

— Спасибо тебе за помощь, Арита! — с чувством произнесла я. — Но сейчас мне снова придется уйти. Орма, ты мне очень нужна!

— Как с-с-скажешь, — прошипела та, перебираясь на мое платье.

— Арита, тебе лучше отправиться в комнату к служанкам. И не выходить оттуда!

Камеристка вздрогнула:

— Что случилось, элья?! Что вам сказал эл Рэнтор?

— Много чего, но теперь я уверена — все будет хорошо. — Я ободряюще похлопала ее по плечу. — Однако здесь оставаться опасно, позже я все объясню. Пожалуйста, у меня совсем мало времени!

Арита не стала спорить, но не выдержала, шагнула ко мне и порывисто обняла. А затем, повинуясь моим словам, скрылась за дверью.

— Что проис-с-сходит? — Орма была сильно обеспокоена.

— Покушения устраивал Ваттен, — быстро сказала я. — А Ларна совсем не Ларна…

— О чем ты говориш-ш-шь?!

Некогда объяснять! В покоях Рэнтора я была готова поделиться кое-какой информацией, но о том, о чем просил умолчать Распорядитель, — я умолчу. Но не успела я и шагу сделать, как в дверь постучали. Мы с Ормой переглянулись. Кто бы ни хотел меня видеть, ответного желания я не испытывала. Пусть продолжают искать принцессу Королевства воды, а я лучше в покоях Рэнтора пересижу.

Но моим планам не суждено было осуществиться — дверь неожиданно приоткрылась, и у меня едва глаза на лоб не полезли. На пороге стоял эл Риман.

— Добрый вечер, Ларна, — широко улыбнулся он, проникая в комнату, хотя его никто не приглашал. — Рад видеть тебя в добром здравии. Я слышал о том, что покушения не прекратились даже в Нижнем замке.

Я отступила на шаг, с удивлением глядя на герцога, и у меня непроизвольно вырвалось:

— Что ты здесь делаешь, Тэлор? И как попал сюда?

— Долгая история, — отмахнулся он. — Я же обещал спасти тебя от замужества! Говорят, твоя кандидатура самая вероятная из всех возможных. Пойдем со мной, Ларна, я не позволю тебе выйти замуж за Повелителя.

Вот как! Очень интересно, эл Риман действует сам по себе или заодно с элом Мэртоном?

— Знаешь, у тебя неверные сведения, не я фаворитка этого отбора. Может, проще дождаться результатов и спокойно вернуться в Ваттен?

Голубые глаза сверкнули лихорадочным блеском. Кажется, зеркало мне уже просто необходимо! Я резко дернулась в сторону, но Риман настиг меня в мгновение ока.

— Боюсь, тогда будет поздно, дорогая Ларна. Прошу тебя, не упрямься.

Что-то мне совсем не хочется никуда идти, а Риман далеко не герой моих снов. Я лучше к Рэ…

Риман внезапно вскинул правую руку. Мое лицо оросили брызги, пахнущие до приторности сладко, и сознание мгновенно затуманилось.

— Не хочешь по-хорошему — получай, что заслужила, — зло бросил он, и мир перед глазами подернулся черной дымкой, а затем и вовсе померк.

Я с трудом пришла в себя, и то исключительно потому, что кто-то настойчиво пинал меня в бедро. Тело ломило, а во рту чувствовался привкус крови. Не иначе язык прикусила, когда падала… Последнее, что я помнила, — безумные глаза герцога и его довольную улыбку. Драхн, надо было бежать через зеркало, но показывать эксклюзивную магию не хотелось, да и не ожидала я подобного поворота. Опять незачет, Степанова, ведь Рэнтор предупреждал…

— Очнулась, — зло произнес незнакомый женский голос.

Я попыталась поднять голову — и не смогла. Рук почти не чувствовала — они были стянуты за спиной жесткой веревкой, царапающей кожу. Я ничком лежала на холодном песке, а где-то недалеко шумело море. Только этого не хватало…

— Зачем она тебе? — брезгливый голос Римана пробирал до костей. — Избавились бы сразу — и дело с концом.

— Хочу узнать, как ей удалось выжить в Проклятом море. Не верю я в случайность и в подобную магию не верю, ей кто-то помог. Это может оказаться весьма полезным для меня, Тэлор.

— Хорошо, как скажешь, Ларна.

Что?! Настоящая принцесса Ваттена собственной персоной?!

С большим трудом, но я смогла перевернуться на бок и обнаружила рядом с собой высокую стройную девушку, недовольно поджимающую губы. Кажется, Рэнтор прав: Принта и Ларна — сестры, слишком уж они похожи. Разве что черты лица настоящей принцессы были чуть мельче, а искривленный в неприятной ухмылке рот портил почти идеальную внешность.

— Рассказывай, — потребовала она. — Все рассказывай, Принта. А будешь молчать — скинем тебя в воду и посмотрим, выживешь ли. Но даже если не растворишься, в чем я сомневаюсь, можешь быть уверена — ничего хорошего тебя не ждет. Признание — последний шанс сохранить свою никчемную жизнь. Хотела денег и помощи своей семье? Вот и отрабатывай!