ошибался. Я переоценил свои возможности, переступил черту – и поплатился за это. – Мне захотелось откашляться, словно это помогло бы мне проглотить неприятные воспоминания. – Я сбежал из таймарских тюрем и вернулся в Сараку, к Добену. С тех пор я жил, проникая туда, куда проникать запрещено. Я взламывал замки во всех уголках Дальних Краев – в основном, в Крассе, на Разбросанных Островах и на окраинах Арка.

– И вы утверждаете, что вы – один из лучших мастеров в Дальних Краях? Почему же я никогда о вас не слышала?

– Хороший замочный мастер хочет, чтобы его имя знали только те, кто занимается его ремеслом. Да будет вам известно, что мои инициалы нацарапаны во взломанных хранилищах во всех городах Востока. И я – лучший.

Ее пристальный взгляд сломал меня.

– По крайней мере, был, – добавил я.

– Так кто лучший? Для тех, кто занимается вашим ремеслом?

Я по привычке поморщился.

– Возможно, Эвалон Эверасс – девочка с Разбросанных Островов. У нее отлично получается взламывать красивые кодовые замки и брать только те дела, с которыми она точно справится. Одна форма без содержания. Кроме того, охренительно честная. Работает «консультантом», что бы это ни значило.

– Вот именно. – Хорикс выпятила свои морщинистые, серые, как сланец, губы. – И раньше вы в Араксе не работали?

– Никогда – несмотря на то что у вас, аркийцев, одни из самых удивительных замков в Дальних Пределах. Но, к сожалению, вы, в основном, занимаетесь половинами монет, а я – только серебром. Пару раз я помогал поправить дела каким-то аристократам в приграничных провинциях, но не более того.

Если хочешь обанкротить конкурента, гораздо проще опустошить его хранилище, чем переиграть его на рынке.

– Тор Баск. Из Скола. На него вы когда-нибудь работали? Он – один из тех, кто занимается вашим ремеслом?

Я чувствовал, что мы приближаемся к самой сути. Имя показалось мне знакомым, но всех своих клиентов я помнил наизусть.

– Никогда про него не слышал.

Хорикс принялась ходить вокруг меня кругами; оборки вздыхали, скользя по каменному полу.

– И вы прибыли сюда на «встречу» – или, по крайней мере, так вы ее назвали.

– Мне предложили работу. Я решил за нее взяться.

– А в Крассе для вас работы не было? Там вы уже вскрыли все замки?

– Почти.

– Кто предложил вам работу?

– Это… – Я не заготовил ответ на этот вопрос, и это было видно. Кроме того, я не любил раскрывать имена моих клиентов. – Думаю, это серек.

– Вы не знаете?

– Вдова Хорикс, вы же понимаете, что мне предлагают крайне деликатные дела. Многие клиенты хотят сохранить свою анонимность.

– Почему я вам не верю? – спросила Хорикс, постучав себе пальцем по носу.

– Потому что вы по своей природе подозрительны?

– Потому что мне кажется странным, что человек, занимающийся таким делом, где важен порядок, так называемый лучший мастер в Дальних Краях, согласится работать на незнакомого клиента, не зная его требований и того, какой гонорар он предлагает.

Я поморщился, чувствуя, что меня загоняют в угол. Эту тему я надеялся обойти. Никогда я не был столь порывистым, как в тот день, когда, мучаясь от страшного похмелья, я отправился в Аракс. За те часы, которые я провел в камере Темсы, я не раз упрекал себя за неосмотрительность. Можно сказать, что Город Множества Душ позвал меня, но, по-моему, все дело в том, что я был без гроша в кармане и еще не протрезвел.

Я заерзал.

– Обычно детали узнаешь при личной встрече…

Хорикс хлопнула в ладоши, словно стирая с меня пыль.

– Если хотите, я восстановлю Векса в должности, а вы отправитесь вниз…

– Я… Я мечтал покинуть Таймар, – выпалил я. – Я разочаровал людей – точнее, одного человека. Графа. К сожалению, у него были большие связи в криминальном мире. Было названо мое имя. Меня опозорили. Моя репутация в Крассе, Сколе и других странах была уничтожена. И все потому, что я не справился с его поручением.

– Почему?

Действительно, почему? Это был простой вопрос, на который существовал простой ответ. Я решил не отступать от своего решения, какими бы бедами мне это ни грозило.

– Потому что это привело бы к моей гибели. Вы когда-нибудь слышали про «замок мертвеца», хозяйка? Нет? Это замок, на который наложено порабощающее заклинание. Он забирает душу того, кто не сумел его взломать. Такие замки встречаются невероятно редко – настолько редко, что граф про них не знал. Я – потрясающий замочный мастер, но не идиот: разобравшись, что к чему, я отказался выполнять поручение. Люди графа, которые меня прикрывали, стали возражать, и нас обнаружила охрана. Во время бегства нескольких людей из нашего отряда зарубили. С нами был сын графа: он должен был проследить, что деньги отца потрачены не зря. Но вместо этого потратил тысячи монет на то, чтобы я больше нигде не смог работать. – Я помолчал, собираясь с мыслями. Обычно я так много не говорил – разве что в тех случаях, когда у меня в руке была кружка пива.

– Через несколько месяцев у меня кончились деньги, и я жил либо в тавернах, либо в лачугах. Я всегда работал не ради денег; мне важнее сложность и острые ощущения. У меня оставалась всего одна монета, когда на пороге своего дома я нашел свиток. В нем говорилось только то, что меня вызывают в Небесную Иглу по вопросу, связанному с работой. На свитке стояла черная печать с розами и кинжалами, и там было имя – «Итейн». О том, как он нашел меня и как про меня узнал, я собирался спросить у него лично. Как бы то ни было, письмо пришло в подходящий момент, и я, мечтая восстановить свою репутацию, сразу же отправился в путь. Кроме того, нельзя же отмахиваться от письма с таким обратным адресом… – Я умолк, заметив, что пытаюсь поскорее оправдаться.

Я посмотрел на Хорикс и увидел, что она улыбается, показывая удивительно многочисленные зубы – правда, желтые с темными зазорами. Правда, ее серые щеки заставляли предположить, что она не очень часто пускает зубы в ход.

– Вы сказали «Итейн»? – спросила она.

– Да.

– Ха. – По комнате, отражаясь от стен, полетел ее смех. – Итейн!

– Вы его знаете?

– Поскольку вы любезно ответили на мой вопрос, я отвечу на ваш, – сказала Хорикс, продолжая улыбаться. – Итейн Талин – личный слуга и телохранитель королевского рода Талин-Ренала. Вы описали старую печать Талинов. Теперь, когда императрица исчезла, он, скорее всего, служит будущей императрице. Интересно, зачем Сизин понадобился замочный мастер?

Меня же сейчас