– Ты не вернешься сама, – тихо произнес Ярел. – Тебе придется подождать меня.

– Я тебя отведу, – буркнул Да Верн, но Венда покачала головой.

– Нет, я никуда не пойду без Ярела. Я должна знать, что происходит, – она подумала, а потом сказала: – Я пойду с вами к пещерам и там подожду. Да Верн, ты поможешь Ярелу?

Волкар скривился, звериными глазами уставившись на воина.

– Я тебя должен защищать, не его, – нехотя заявил он.

– Я сам справлюсь, – вмешался мужчина, также не слишком обрадованный этой идеей. – Хватит мне чудовища, что там будет.

Глаза волкара враждебно блеснули, а в горле послышалось рычание.

– Хорошо, хорошо! – знахарка быстро замахала руками. – Идете вместе или не идете, только пошли уже, а то нас тут рассвет застанет.

Она деликатно подтолкнула волкара вперед, и тот направился в сторону западных пещер.

– Вообще-то, – буркнул он себе под нос, – нападать на стригоя лучше перед восходом солнца, когда он спать отправится. Его можно легко застать в логове и разорвать на куски.

– Да, – Венда ответила также тихо, зная, что он прекрасно слышит. – Только мы не хотим его убивать, только схватить.

Да Верн фыркнул и помахал кудлатой головой.

– Что? – рявкнула Венда. – Их можно расколдовать. Нужно только…

– Знаю, – прервал он ее, не слишком заинтересовавшись. – Знаю, что нужно делать. Но поверь мне, это создание нельзя излечить.

– Почему? – отозвался Ярел высокомерным тоном.

Да Верн сжал кулаки.

– Этот стригой не несет в себе ничего человеческого. Человек умер в нем очень давно, сейчас это просто чудовище.

Воин хмыкнул.

– Каждый стригой происходит от человека, который умер, и эта его часть остается скрыта в течение жизни.

– Ты не понимаешь. Чудовище есть чудовище.

– Ну да, – согласился воин. – Ты знаешь это лучше меня.

Венда поняла, к чему это приведет, и коротко цыкнула, успокаивая их обоих. Надувшись, они закончили дискуссию, но было понятно, что они не нравятся друг другу.

Дальнейшая дорога не заняла много времени. Волк внезапно замер, поднимая руку, тем самым давая знак им остановиться.

Секунду он принюхивался, потом повернулся, посмотрел на Ярела и кивнул, указывая на буйные кусты кизильника перед ними. Ярел тихо прошел мимо Венды, защитным движением толкнул ее себе за спину и вытащил меч. Да Верн посмотрел на нее так, словно хотел убедиться, что она в безопасности. Потом вдруг сжался и упал на колени. До того как его ладони коснулись земли, его кожу уже покрывала шерсть, а человеческое тело стало звериным. Венда даже не успела открыть рот от удивления, а большой серый волк уже стряхивал с головы рубашку Да Верна.

Волк повернулся и исчез в кустах, аккуратно ставя лапы между зарослями. Венда подняла глаза, натыкаясь на взгляд Ярела, полный беспокойства и осуждения. Ему не нравилось общество волкара. Однако на эту ситуацию он никак не мог повлиять, поэтому стиснул зубы и медленно протиснулся между ветками куста.

За кизильником деревья росли реже, пропуская внутрь леса немного света. Тут, где кроны сосен не были настолько плотными, можно было заметить светлеющее небо. Короткая ночь заканчивалась, и очень медленно наступал рассвет, загоняя жителей западных пещер назад в темно-синие расщелины скал.

Венда была не в состоянии сдержать любопытство, поэтому протиснулась между ветвями кизильника и выглянула из зарослей. Она увидела Ярела, который мягко крался, держа меч на высоте лица, и волка, что спокойно стоял рядом, внимательно разглядывая пространство между стеной леса и входом в пещеру.

В нескольких шагах от них изможденный и раненый стригой убегал в сторону западных пещер. Он неловко волочил окровавленную, неестественно длинную руку, что заканчивалась кривыми когтями.

К несчастью нечисти, в этот раз это была его кровь. Сломанная стрела торчала из голого бока, а из раны струилась кровь.

Заметив преследование, стригой предостерегающе зарычал.

Мокрые волосы облепили большую голову. В лице с огромными, горящими красным глазами и зубами больше, чем могло поместиться в его рту, в жилистом, гибком теле, приспособленном к борьбе за выживание, Венда не могла найти даже следа мальчика, с которым много лет назад бегала по долине. Перед ней была тварь, которая, хотя и была ранена и истощена, все еще оставалась смертельно опасной.

Видя, что не сбежит, стригой остановился, зашатался на сильных ногах и снова зарычал в сторону Ярела, грозно, вызывающе и яростно.

Мужчина подготовился к атаке. Под влиянием адреналина его зеленые глаза блестели азартом.

«Вскоре взойдет солнце, – мелькнуло в голове Венды, – и ненадолго стригой утратит силы».

– Нет! – раздался внезапный крик, и на поле битвы влетела заплаканная Сталла.

Ее платье было грязным, лицо – с подтеками от уже засохших и еще струящихся слез. Растрепанные ветками волосы падали на ее лицо. Появление Сталлы выбило Ярела из равновесия.

– Сталка, стой! – закричал он именно в тот момент, когда Венда кинулась в сторону женщины, чтобы схватить ее за руку.

Не успела.

– Нет! – снова закричала мать Оллена, с распростертыми руками вставая между воином и тварью. Стоя немного сбоку, знахарка заметила горящие красным глаза стригоя за спиной женщины.

Ему нечего было терять. Он боролся за свою жизнь. Он был в западне. Воля к жизни была сильней боли.

С бешеной яростью тварь прыгнула. Венда только успела предостерегающе закричать, но было поздно. Существо повалило Сталлу на спину, впилось клыками в горло, после чего разорвало сухожилия и мышцы, и кровь брызнула во все стороны.

Ярел кинулся к любимой с яростным, отчаянным криком. Он был нечеловечески быстрым, но там, куда он ударил мечом, стригоя уже не было. Доля секунды – и существо снова отпрыгнуло, собирая силы и целясь в следующее слабое звено.

Венда.

Девушка задержала дыхание. Отступала безнадежно медленно, словно это могло спасти ее жизнь. Серый шар из шерсти, когтей, клыков и ярости внезапно выскочил перед самым лицом девушки и смел стригоя с дороги. Знахарка почувствовала знакомый волчий запах и упала на землю, ударяя бедро.

– Ярел! – закричала она, но без отклика.

Воин как зачарованный стоял на коленях перед мертвой Сталлой, отбросив меч в сторону. Крича от отчаяния, он прижимал к груди удивленное, забрызганное собственной кровью лицо женщины.

В нескольких шагах от них волк и стригой то отпрыгивали, то кидались друг на друга, наполняя замерший лес рычанием, воем и глухими ударами падающих на землю тел. Волкар был сильным, но тварь была создана убивать. Она была быстрой и, к тому же, боролась за свою жизнь.