– Нет-нет, – возразила девушка. – Я говорю про… Ну, допустим, что слова одного волка говорят не то, что его действия.

Вильо широко усмехнулась с игривым блеском в глазах.

– В самом деле? – спросила она. – В таком случае помни, Красная Шапочка, что только в поступках волка можно увидеть его природу.

Венда коротко хихикнула, с каждой минутой становясь все более довольной.

– Ну, ну, – женщина покачала головой. – Таких блестящих глаз я еще у тебя не видела. Кажется, что поступки этого волка говорят совершенно приятные вещи…

Девушка с таинственным выражением лица пожала плечами. «Он спас меня от хранителя, – подумала она. – Боролся за мой венок с Имиром, хотя и не знал тогда, что я могу призвать волкаров».

Он меня любит!

– Ты любишь его! – засмеялась Вильо весело. – Ну да! Наша хранительница и этот, с волчьими глазами, вот это будет история…

– Да ладно! – внезапно испугалась Венда и приложила палец к губам. – Лучше, чтобы люди не болтали. Он же все-таки чудовище, правда?

Вильо смерила ее взглядом.

– Благодаря Рестко люди уже болтают. Не знают только, что об этом думать. Кроме того, те, кого мы иногда называем чудовищами, не всегда ими являются. У некоторых сердце больше, чем у людей, которых я знаю.

– Вы так думаете? – Венда наморщила брови.

– Нет, – женщина поцеловала дочь в лоб, а потом подняла на девушку блестящий, красноречивый взгляд. – Я это знаю, Венда. Знаю.

Хранительница с грустью смотрела на спящую девочку, и улыбка сошла с ее губ.

– Венда, – женщина стала очень серьезной, – не знаю, как долго мне еще удастся защищать Аласу. Костьян начинает выдумывать глупости, он проболтается…

– Успокойся. Я не позволю, чтобы кто-то обидел твою дочь. Ее дар не опасен для людей.

– Я боюсь. Не знаю, сколько времени я еще проведу с ней, – большие черные глаза Вильо наполнились слезами.

– Успокойся, – повторила девушка. – У вас все время этого мира, – усмехнулась она, словно подтверждая свое обещание.

Вильо грустно кивнула и посмотрела на знахарку с благодарностью.

«А я? – подумала Венда. – Сколько у меня времени, прежде чем Да Верн из-за меня погибнет?»

* * *

Вечер был прекрасен, а небо над западными пиками еще долго сияло блеском заходящего за горизонт солнца. Самые длинные дни в году продолжались, хотя это чудесное время приближалось к концу. Пройдет несколько часов, прежде чем над Северными Горами воцарится ночь, а дикие создания выйдут на охоту.

Спускаясь по тропинке в долину, Венда понимала, что давно уже так не нервничала. У нее был только нож, обостренные эликсиром чувства и помощь Ярела, навыкам которого она должна была довериться.

Круг факелов вокруг деревни уже давно погас, когда она шла мимо погруженных в темноту изб и спокойно спящих людей. Ярел ждал ее у задних дверей корчмы с луком в руках.

– Ее еще нет, – сказал мужчина, имея в виду сову.

– А где остальные? – спросил он так же тихо.

– Спят в своих комнатах. Я ничего не говорил Сталле, она не поймет, что мы что-то планируем.

– Это хорошо, – кивнула она. – Я только надеюсь, что сова сегодня прилетит.

Мужчина едва заметно кивнул и не ответил.

Под влиянием эликсира Венда видела все в зеленом цвете. Каждый предмет, который освещал лунный свет, сиял для нее словно изумруд. Но наиболее странно было видеть людей. Глаза Ярела выглядели словно звериные, и в них мерцал огонек, похожий на тот, который виден у зверя, когда зимой он слишком близко подходит к жилищам в надежде на легкую добычу. Венда задумалась, так же ли страшно она выглядит от собственного эликсира.

– Идем, – мужчина мягко взял ее за локоть. – Не будем тут торчать. В случае чего… – он секунду колебался, – … у тебя есть чем защититься?

Она показала ему длинный серебряный нож, самый ценный экспонат хранителя, привезенный из-за гор.

– Хорошо, – кивнул он. – Думаю, он не потребуется, но ты будешь чувствовать себя уверенней. Я, разумеется, тоже. Знаю, что ты меня не послушаешь, потому даже не пытаюсь тебя уговаривать остаться в корчме. Ты же не послушаешь, да?

Она кивнула.

– Так и думал, – буркнул он. – Жаль. Идем.

В десятках шагов от корчмы белела скала, на вершине которой возвышались над деревней руины Дамар, волчьего замка. Перед ней росли несколько сосен, и Ярел повел Венду именно туда, где они могли, скрытые в тени деревья, спокойно наблюдать за корчмой, имея за спиной укрытие в виде склона.

Девушка оперлась на ствол сосны, стараясь найти удобную позицию, чтобы перенести ожидание, но не настолько, чтобы заснуть. Тем временем Ярел сел на поваленное дерево рядом, примеряя стрелу к луку, проверяя возможности и ограничения своей боевой дислокации. Потом, удовлетворенный, немного расслабился.

Они стали ждать.

Сначала Венда с интересом наблюдала за ночным миром, раскрашенным зеленым из-за выпитого эликсира. Она слушала шум леса, когда ветер шевелил ветвями, кваканье жаб на озере и шорох маленького зверька, который внезапно почувствовал их запах, остановился, а потом неспешным шагом ушел в противоположном направлении.

Месяц скользил по небу, а они оставались неподвижными. Холодало, так как земля уже отдала тепло, накопленное за день. Приближалось самое холодное время ночи, перед рассветом, а совы все еще не было.

Но несмотря на это, Венда не шевелилась, время от времени проверяя только, не занемело ли ее тело и сможет ли она двигаться.

Лишь когда Ярел осторожно тронул ее за руку, она поняла, что заснула. Мужчина приложил палец к губам и беззвучно указал направление.

На крыше корчмы, возле печной трубы, сидела небольшая темная фигурка. Сова огляделась вокруг, смешно крутя головой и переступая с лапы на лапу перед тем, как удобно устроиться на коньке крыши.

«Ради Рода, – подумала Венда. – А если это обычная сова? Немного жаль ее убивать…»

Но ее приятель не страдал такими угрызениями совести. Он тихо натянул лук, ожидая, пока птица перестанет крутиться.

Как только это случилось, он поднял оружие, натянул тетиву и быстро выпустил стрелу.

Недостаточно быстро.

На долю секунды раньше птица сорвалась с места, но стрела попала в нее, сбивая на другую сторону избы. Они не знали, удалось ее убить или только ранить, потому что сова исчезла с их глаз.

Ярел выскочил из укрытия, а Венда проскользнула между деревьями следом, пытаясь поспевать за ним. Это было нелегко, потому что, помимо роста, он был быстрым и проворным.

Когда они оббежали корчму, то увидели только, как сова неуверенно улетает в сторону леса, тяжело маша крыльями. Одно из них было пробито стрелой.