* * *

В жаркий солнечный день Вильо гуляла по берегу озера, тоскливо глядя на блестящую поверхность воды. Она любовалась веселыми лучами, танцующими на мелких волнах. Она была абсолютно одна и шла медленно, играя с камышом. Легкий ветерок кидал ей на лицо прядь волос, которую не удалось убрать за красную тесьму, повязанную вокруг лба. Она откинула ее, все еще наблюдая за водой.

Длинные, послеобеденные тени ложились на лес.

Она остановилась только при спуске к озеру, с усмешкой наблюдая за прыгающими в прибрежной траве жабами. Внезапно ощутила, что уже не одна, и быстро повернулась в сторону леса.

– Ты? – удивилась она, задохнувшись от удивления.

Волкоглазый усмехнулся, остановившись в нескольких шагах перед ней.

– Удивлена? – он иронично поднял бровь. – Не верю. Ты же знала, что я найду тебя и попытаюсь все выяснить, – он подошел ближе, пронизывая ее золотыми глазами. – Скажи, зачем ты соврала хранительнице?

Она быстро опустила глаза, слегка пожимая плечами.

– Ах, ты про это… Венде нужно, чтобы кто-то был рядом. Я вижу, как блестят ее глаза, когда она думает о тебе. Я подумала, что так будет лучше…

– Ну конечно, – он насмешливо фыркнул. – Ты подставила девочку, которая тебе доверяет, волку на съедение и утверждаешь, что это для ее добра? И у тебя нет в этом своего интереса?

Женщина заколебалась. Он явно нащупал ее больную точку.

– Может, у меня и есть свой интерес, – она подняла на него глаза. – Может, я надеюсь, что ты ее не обидишь. Ты же не сделаешь этого, правда? Искренность за искренность. Хотя, ты можешь мне кое-что предложить.

Он стиснул зубы и прикрыл глаза.

– Говори, что тебе надо, – резко сказал он.

– Ну хорошо, – вздохнула она. – Знаю, что ты крутишься вокруг Венды, поэтому было нетрудно догадаться, про кого говорила Аласа и кто для тебя такой ценный. Когда Венда ко мне пришла, я подумала, что, если я сделаю что-то для тебя, ты сделаешь что-то для меня. Когда-нибудь, когда буду в этом нуждаться.

– Правда? – рявкнул он. – Ожидаешь благодарности от волка? Не слишком умно.

– Почему? – ответила она таким же ласковым тоном. – У волков нет чести?

– Я не просил тебя о помощи, поэтому это не дело чести.

– Понимаю, – кивнула она. – Тогда мне стоит рассказать Венде, что ты узнал, кто она и что умеет, еще до того, как умер хранитель, – она склонила голову и улыбнулась. – Для нее это много значит. Сейчас она думает, что ты рядом с ней для нее самой, а тем временем ты делаешь это для себя.

– Ты понятия не имеешь, почему я это делаю.

– Ну тогда расскажи мне. Я солгала для тебя, так скажи хотя бы, могу ли я спать спокойно, или меня должны мучить угрызения совести.

Она невинно сжала губы. Волкоглазый наблюдал за ней.

– Хорошо, – наконец сказал он, упорядочив мысли. – Я расскажу из уважения к твоему роду и твоим прекрасным сестрам. Ты думаешь, что солгала для меня, но это не так. Я не буду объяснять, скажу только одно. Твоя маленькая вещунья не говорила про кого-то конкретного, а сказала только то, что я нашел ключ от Вод. Откуда бы я знал, про кого она говорит, если бы раньше не интересовался Вендой? Если бы раньше ее не нашел?

Вильо задумалась о его словах, пристально наблюдая за ним, потом с облегчением усмехнулась.

– Спасибо, ты успокоил меня, – она серьезно посмотрела ему в глаза. – Она хорошая девочка. У нее больше отваги, чем сил, но она очень старается, и у нее большое сердце. Сердце, которое, похоже, уже принадлежит тебе. Думаю… что за нее стоит даже погибнуть.

Лицо волкара застыло на одно мгновение, и он крепко сжал челюсти.

– Это точно, – буркнул он тихо.

Он отвернулся, словно хотел уйти, но что-то задержало его. Он оглянулся через плечо и посмотрел на женщину, что стояла на берегу озера.

– Спасибо, – сказал он. – Немногие дали бы мне шанс, если бы могли выбирать. Приди ко мне, когда будешь нуждаться в помощи. Мы, нелюди, должны держаться вместе.

Поиски, продолжавшиеся несколько дней, внезапно были прерваны летними бурями, которые загнали мужчин назад в избы. Они прочесали лес на расстоянии полудня пути, но не нашли даже следов воина. Сначала преимущество вора, как его называли, было небольшим, однако изо дня в день оно росло, как и печаль Ярта и беспокойство большинства крестьян.

– Баба уже давно должна в гробу лежать, – ворчал Стоян во время очередного совещания в корчме. Шел вечер пятого дня поисков.

– Может, и лежит уже, – ответил уставшим тоном Люс, которого допустили в общество серьезных жителей деревни после его женитьбы на Атре. – Может, он ее забрал, чтобы где-то похоронить? Тебе Венда уже говорила. Правда? – этот последний вопрос он адресовал девушке, сидевшей в конце стола, со впавшими от недостатка сна глазами и в платье, измазанном травой.

– Это один из вариантов, – ответила она, повторяя теорию, которая уже несколько дней каждый вечер занимала умы завсегдатаев корчмы. – Да, он не знал наших обычаев, а Сталла была ему дорога. Я предполагаю, что он мог ее забрать, чтобы похоронить по-своему, а сам уже далеко за горами.

И с каждым прошедшим днем они все больше склонялись к этой мысли. Ярел исчез, словно камень в воде, и поскольку он так и не вернулся, вполне естественно было предположить, что он ушел туда, откуда прибыл.

– Ну хорошо, – мельник, испытывая жажду, выпил содержимое кружки одним глотком. – Пусть его демоны заберут, мне на него плевать. Но если он ее где-то закопал, мы должны ее найти, чтобы она из могилы не встала, похороненная не по традиции.

И это было самое главное беспокойство жителей долины.

– А откуда ты знаешь, что он ее закопал? – высокомерно спросил Здамир, подкручивая усы. – А, может, в озеро кинул, или в какую пропасть? Боги знают, какие у них там варварские захоронения.

Ропот согласия прокатился через длинный стол совещаний.

– Мы должны сосредоточиться на поиске тела, – резюмировал Стоян. – Вор неважен, его уже и так не найдем. А важно Сталке покой обеспечить.

– Важно, чтобы она нам покой дала, – фыркнул нетактично кузнец, а Венда посмотрела на Ярта, опирающегося о стойку. Он едва держался на ногах.

Его физическое состояние улучшилось после исчезновения стригоя, но тогда на него свалилась очередная плохая новость и, хотя он давно не был связан со Сталлой, ее смерть и исчезновение тела полностью сломали его.

– Только как ты намерен найти ее тело, Стоян? – серьезно прорычал мельник Вастир. – Мы прошли лес вдоль и поперек. Никакой могилы не нашли.

– У меня идея, – впервые отозвался Ларс, что-то в его обычно теплом тоне голоса заставило крестьян посмотреть на него с любопытством. Молодой мужчина послал искренний взгляд на Венду и произнес: – Тот с волчьими глазами мог бы нам помочь его выследить.