Слова упали словно камень, и после них стало тихо.

– Через мой труп, – процедил сквозь зубы кузнец. – Не проси чудовище о помощи.

– Не попросим, – Ларс пожал плечами. – Венда ему расскажет, он же ей служит.

– Ха! – возмутился Здамир. – Неизвестно еще, кто кому служит.

И начался скандал. На самом деле в душах людей он уже давно назревал, что проявлялось в обмене колкостями, подозрениями и страхами. Венда приказывает твари или слушает его? Защищает долину или помогает чудовищам вернуть волкарские порядки?

– Рестко слышал, – продолжил кузнец, – как он точно сказал, что девушка его. Его! Не наоборот! Так кто тут чьи приказы выполняет?

– Как тебя это беспокоит! – засмеялся Вастир. – Что теперь сына на хранительнице не женишь! И твоему парню недостаточно того, что он боялся драться за Венду и так убегал, что только пятки сверкали.

– Хватит! – Костьян пытался навести порядок, махая над столом руками.

– Ее венок тварь выловила! – кричал Стоян из-за спины брата. – Наверное, сам волкоглазый! Так что ты удивляешься, что она чудовищам предназначена?

– Ты наивный, словно ребенок, Стоян, – отец Яды покачал головой. – Жаль только, что в купаль-ночь через костер с ним не прыгнула, это был бы освященный союз!

– Это камень в наш огород? – возмутился с другого конца стола отец Люса.

– Конечно! – мельник покраснел от ярости. – Потому что тут, как я вижу, кто-то хочет сам выбирать, какая традиция сильнее, русалия или купаль-ночь!

– Замолчите все! – во все горло закричал Костьян, теряя терпение. – О чем вы вообще говорите? Венда, кстати, сидит тут с нами, спросить нужно, а не грубить и глупости нести. Я прав или нет?

Они еще немного повозмущались, но утихли, хотя мельник и отец Люса бросали друг на друга яростные взгляды.

– Так как, Венда? – спросил ласково Ларс. – Кто среди вас главный?

Девушка, до сих пор мрачно слушавшая их споры, тяжело перевела дыхание, решая, как выразить правду словами.

– Послушайте, – наконец спокойно сказала она. – Я никем не распоряжаюсь, и никто мне не приказывает. Я ваша хранительница и защищаю вас, используя все свои способности, но если кто-то считает иначе, пусть скажет мне это в лицо, здесь и сейчас.

Она минуту ждала, но люди только переглядывались, и никто ничего не сказал.

– Я принадлежу чудовищам, сами знаете, – сказала она. – И именно это чудовище несколько раз уже спасало мою жизнь и, хотя многим это не понравится, я доверяю ему. Успокойтесь! – Она подняла руку, когда раздались первые крики возмущения. – Не настолько, чтобы привести сюда… Это существо не домашняя псина, и заверяю вас, что знаю об этом, но кажется, мы как-то ладим, и так и останется. Его не интересуют ваши жены и дети, – иронически усмехнулась она. – Кажется, ему хватает пока меня, поэтому я тут, не так ли? Чтобы переманить на себя внимание чудовищ и держать их в руках. Так что вы можете смотреть на это именно так. А тем, кто, увидев меня в его обществе, удивляется и плюется, я только отвечу, чтобы привыкали к этому зрелищу, – добавила она. – Он не опасен для вас. Он мой. И останется в долине.

У нескольких человек отпали челюсти, несколько в отчаянии заламывали руки, а кто-то все еще таращился на Венду с недоверием. Не слишком успокоил их ее ответ, и Ларс знал, что сейчас начнется.

Скандал.

– Ну, хорошо, – сказал он быстро, стараясь сдержать взрыв агрессии и недовольства, – посмотрим, как это будет. Просто скажи, он сможет нам помочь?

– Он уже много раз помогал, – ответила она.

– И как? Грел тебя в холодную ночь? – язвительно спросил кузнец.

Костьян зашипел, чтобы его услышали, но Венда не выдержала.

– Может, начнет, тебе что за дело, – процедила она. – Лучше за сыном следи, чтобы снова не ошибся и не начал в холодную ночь греть собственную сестру.

Корчма притихла, когда слова прошили воздух, словно молния. Сейчас все считали секунды до грома и таращились на Здамира.

– Спокойно, спокойно! – Ларс вытянул руки над столом, словно девушка и мужчина собирались кинуться друг на друга. – Нужно что-то решить, а не ссориться, – заявил он. – Тот с волчьими глазами сможет найти Сталлу и вора?

Венда прервала «гляделки» с кузнецом и тряхнула головой.

– Мы уже пытались. Он все время их ищет, как и мы. Ярел как сквозь землю провалился, и даже волки не знают, где он. Потому я думаю, он ушел за горы.

– То есть ты говоришь, что мы должны прекратить поиски? – предположил Люс, такой же уставший, как и остальные.

– Думаю, поиски уже ничего не дадут, – серьезно кивнула она.

– Ну, а Сталла? – испуганно спросил Стоян.

– Придет и тебя съест, – зубоскалил Вастир.

Венда снова кинула взгляд на Ярта, обманывая себя, что он не слышал этого.

– Подозреваю, что Ярел ее похоронил или забрал с собой за горы, – ответила она, глядя на Стояна холодными глазами.

– А если нет? – возразил он.

Знахарка тихо вздохнула, качая головой.

– Тогда все будет, как всегда. Она сюда вернется, к людям. А я, рано или поздно, узнаю об этом.

* * *

Когда, наконец, она смогла лечь в кровать, то уснула как убитая. Спала всю ночь и большую часть следующего дня, пока собственный желудок и мычание коровы за стеной не заставили ее подняться и вернуться к жизни. Она чувствовала себя измотанной. Глаза слипались, а рот не закрывался от зевания, но что было делать?

Забыть и жить дальше, повторял всегда хранитель, когда заканчивал исключительно трудное дело. Венда, зная, что именно такое поведение сделало его бесчувственным к людям, приняла свой собственный девиз хранительницы – помнить, но жить дальше. Она не хотел забывать. Хотела учиться и жить дальше, рассчитывая на то, что ее рука не дрогнет, убивая тварь только потому, что она не превратила сердце в камень.

Она снова на какое-то время отстранилась от жителей долины, возвращаясь к равновесию и набираясь сил. Да Верн приходил почти каждый день, помогал, как и раньше, и даже чаще составлял ей компанию на вечерних посиделках на лавочке. Они о многом говорили, ворчали друг на друга или просто молчали, вроде бы случайно соприкасаясь руками.

Она заметила в нем следы изменений. Он стал спокойней, его движения уж не были такими агрессивными, а в глазах все чаще появлялось приятное, теплое выражение, от которого трепетало ее сердце.

Лето было жарким и полным бурь, но что касается защиты деревни, тут было все спокойно. Люди снова приходили, главным образом, за эликсирами на всякие мелкие случаи, любовными зельями и защитными амулетами. Просили снять порчу, насланную ведьмой на несушек, или угомонить надоедливых стуканцев в избе. Венда помогала с улыбкой на лице, молясь, чтобы она была нужна только в таких мелких делах.