– Догоним ее, – заявил мужчина и, не дожидаясь ответа, пустился вдогонку за птицей, перекинув лук на бок и вытянув меч. Венде не осталось ничего другого, как собраться и кинуться за ним.

Когда они минули первые деревья, она внезапно поняла абсурд этой ситуации. Однако, когда они на мгновение остановились, она услышала треск ломающихся веток. Сова была не в состоянии подняться над деревьями. Из-за раненого крыла и торчащей в нем стрелы она пыталась проложить себе дорогу между соснами, и если бы только они сами не создавали столько шума, то отлично бы слышали ее.

– Туда, – указал Ярел, снова переходя на бег.

Они двигались на ощупь, каждую минуту немного меняя направление.

Миновав дорогу, они ввалились в дикие кусты, цепляясь за шипы, и платье Венды путалось между ногами. Они остановились, пытаясь выбраться, и теряли множество драгоценных секунд. Ярел ругался, разрубая кустарник мечом, а Венда кусала губы, внимательно озираясь вокруг, потому что эту часть леса она не знала. Тут она никогда не была, потому что не было необходимости.

Ярел замер, кидая настороженные взгляды на заросли. Он повернулся, прикладывая палец к губам. Похоже, он пытался услышать, в каком направлении улетел стригой. Венда усиленным зрением хорошо видела, что глаза мужчины горят зеленым, как листья деревьев.

Что-то находилось поблизости, притаившееся под сенью темноты. Необязательно это было то, что они искали. Венда хотела приблизиться к мужчине, но боялась пошевелиться, чтобы не затрещали ветки, зацепившиеся за ее платье. Она крепче перехватила нож, чтобы придать себе храбрости.

«Нужно было остаться в корчме, – прозвучало у нее в голове. – Это было глупо, Венда. Очень, очень глупо».

Где-то справа, немного позади, что-то шевельнулось. Словно веточка упала с дерева или кусты возвращались в свое первоначальное положение после того, как в них вломились люди.

Ярел молниеносно повернулся в том направлении, готовый к атаке, а у Венды волоски на затылке встали дыбом, когда она почувствовала на спине тепло чьего-то дыхания и увидела, как вся жизнь пролетела перед ее глазами.

«Не успею ему сказать, – подумала она. – Не успею».

– Спокойно, Вен, – услышала она над ухом, и вместо когтей ощутила тяжелую ладонь на своем плече. – Это только я.

Сердце колотилось в груди, как сумасшедшее.

– Все в порядке, Ярел! – она быстро протянула руку, останавливая нападение мужчины. – Он ничего мне не сделает. Он с нами.

Она медленно повернулась к Да Верну и задрала голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Из-за эликсира ей казалось, что они блестят призрачно-белым, и впервые не было видно, что они желтые.

– Что ты тут делаешь? – тихо спросила она.

– Весь лес знает, что ты делаешь тут что-то интересное, – улыбнулся он уголками губ. – Я не мог это пропустить.

– Ты должен держаться подальше, – буркнула она.

Волкоглазый переступил с ноги на ногу и бросил подозрительный взгляд на Ярела, который настороженно разглядывал его.

– Я пытался, – прошептал он, наклоняясь к ее уху, словно это был большой секрет. – Похоже, не получается.

Она улыбнулась. Украдкой вдохнула его знакомый запах. Она протянула руку и натолкнулась на его ладонь.

– Знаю, что ты спас меня от хранителя, еще не зная, что я ключ, – прошептала она.

Она тоже не хотела, чтобы Ярел услышал их. Мужчина вернулся к прослушиванию звуков летающего стригоя. Или притворялся, что занят именно этим.

– Да? – запнулся волкоглазый. – Это… это очень хорошо, что ты знаешь. – Она почувствовала, как он сжал ее руку. – Очень хорошо, Вен.

– Венда? – многозначительно прошипел Ярел. – Нам нужно идти. Время уходит. Твой… твой волкар пойдет с нами?

Девушка опомнилась. На одну волшебную секунду она забыла, где находится и зачем.

– Да, конечно, – она отпустила ладонь Да Верна. – Мы должны бежать.

– А?.. – кивком головы Ярел указал на волкоглазого.

Венда открыла рот, но Да Верн опередил ее.

– Да, – кинул он, посылая медноволосому недобрый взгляд и умышленно выставляя длинные клыки. – Ее волкар идет с вами. Только скажите мне, что ищем.

– Сову, которая является стригоем. Мы ее ранили, где-то тут она упадет, и мы не можем ее потерять! – пояснила девушка, переходя на бег.

Волкоглазый схватил ее за руку.

– Подожди. Я, кажется, знаю, где она, – сказал он, а когда они в онемении уставились на него, добавил как ни в чем не бывало: – Я знаю, где живет маленький стригой. Может быть, это ваш.

– Как это знаешь? – удивленно спросила Венда. – Знаешь и не рассказываешь о таком?!

– О каком?! – фыркнул он, развеселившись. – Мне в этих лесах про многих чудовищ известно, откуда мне знать, какие именно тебя интересуют? Не смотри так, это никогда не было темой наших сладких бесед, правда? Ну как, идете?

Опустошенная, она кивнула головой. Они обменялись с Ярелом взглядами и двинулись за Да Верном.

Волкар вывел их из зарослей и колючих кустов и неспешно отправился в только ему известном направлении. Сначала прямо, как стрела, слишком быстро, но просто к цели. Позднее – более осторожно, выбирая безопасные тропинки, когда земля стала топкой и мокрой, а лес превратился в настоящее болото.

Несмотря на опасность, они не замедлились ни на секунду, а волкоглазый несся вперед, втягивая ноздрями запах торфа и диких зверей. Он бежал, сгорбившись, словно собирался упасть на четыре лапы и превратиться в волка. Но не делал этого.

За болотом он повернул на запад, углубляясь в рощу стройных сосен.

– Куда мы идем? – не выдержала Венда. – Далеко еще?

Мужчина зашипел через плечо, чтобы она успокоилась, но через минуту прошептал:

– Он в западных пещерах.

Венда остановилась, словно кто-то приклеил ее ноги к земле. Ярел налетел на нее. Да Верн услышал, что они остановились, и удивленно повернулся.

– Ты шутишь, – буркнула девушка. – Я не пойду к западным пещерам! Там живут мамуны!

Волкоглазый пожал плечами.

– И поронцы, и кикиморы, и василиски, – перечислял он, словно тут не было ничего особенного. – А также там много сокровищ. Мечи, ожерелья, драгоценные камни, даже крылья вилы. И что из этого? – сказал он, пока они с удивлением смотрели на него.

– Я не справлюсь! – замотала она головой. – Я не волкар и не обученный воин. Отвага – это одно, а глупость – это другое. И никакой клад меня не соблазнит, не для того мы туда идем.

Медноволосый серьезно кивнул. Кинул быстрый взгляд на волкара, а точнее скользнул по нему, словно питал к нему отвращение, но не мог об этом сказать.

Да Верн это чувствовал. Он должен был постараться, чтобы подавить желание вцепиться ему в горло.