«Проблема в том, что «Marvel» были открытой акционерной компанией, и речь идет о том, чтобы взять персонажей открытой акционерной компании и поставить их в один ряд с персонажами конкурента, что просто в голове не укладывается, если подумать, – объясняет Терри Стюарт. – Но мне удалось убедить Перельмана и остальных, что в мире комиксов это нормально. Этого будут ждать все фанаты. Мы только выиграем. И то, что мы объединимся для совместной работы, хотя и являемся крупными конкурентами, заставит их еще больше любить нас».

Катализатором на стороне «Marvel» стала еще одна книга-кроссовер, которую они планировали: «Арчи встречается с Карателем». Эта единоразовая совместная работа, которая вышла в 1994 году, до сих пор остается одной из самых странных книг «Marvel». В ней Каратель – вооруженный убийца-мститель, которого создали Джерри Конвей и Джон Ромита-старший в 1974 году в качестве врага Человека-паука, – отправляется в Ривердейл, где живут Арчи, Джагхед и остальная шайка необычных подростков.

Эту своеобразную совместную работу в начале 90-х затеяли главный редактор комиксов «Арчи» и редактор «Карателя» «Marvel» Дон Дейли. Они изложили свою идею главному редактору «Marvel» Тому Дефалко, который скептически относился к любым кроссоверам.

«Редактор «Арчи» Виктор Горелик раньше был начальником Тома [в начале 1970-х] и не мог ему отказать, – рассказывает Гринберг. – Эта работа стала первым кроссовером «Marvel» с другой компанией за многие годы и открыла двери новым совместным проектам. Книга об Арчи и Карателе разрушила «железный занавес».

Но совместный проект «Арчи» и «Marvel» – это одно. Издательства печатали совершенно разные комиксы и не являлись прямыми конкурентами. А работа с «DC» – это совсем другая история. Организовать совместную работу этих двух издательств, чтобы выпустить новые кроссоверы, – задача не из легких.

Том Дефалко, Терри Стюарт и Майк Хобсон из «Marvel» отправились на обед с Дженетт Кан и Полом Левитцем из «DC», чтобы обсудить возможное сотрудничество. За обедом они обсудили, какие персонажи будут с какими, и пришли к предварительному соглашению. Но после обеда Кан вдруг бросила бомбу.

«Помню, что я как раз вставал из-за стола и мы поздравляли друг друга с тем, что нам удалось оставить прошлое в прошлом, – рассказывает Дефалко. – И тут Дженетт говорит: «Все это здорово, но есть два персонажа, которых нельзя задействовать в кроссоверах: Супермен и Бэтмен». Я так и сел, а Майк Хобсон и Терри Стюарт остались стоять».

Кан не хотела включать Бэтмена и Супермена, потому что тогда они оба участвовали в сложных, запутанных сюжетах, распределенных на несколько разных серий. Чтобы освободить их от этих сюжетов, потребуется немало координационной работы с редакторами всех этих серий, что вызовет у компании огромную головную боль. Кан предложила другие союзы.

«Можно объединить Лобо и Росомаху», – сказала она.

«Подождите-ка, – возразил Дефалко. – У «Росомахи» продается 400 тысяч экземпляров в месяц. А у «Лобо» всего 40 тысяч. Зачем нам их объединять? В этом ведь нет никакого смысла, кроме как избежать головной боли?»

«Почему не объединить Зеленую стрелу и Соколиного глаза?» – предложила Кан.

«Потому что они не будут продаваться», – ответил Дефалко.

«Marvel» настаивали, что в кроссоверах должны быть персонажи одной величины. Без Супермена и Бэтмена – лучших активов «DC» – сделка не состоится.

В конце концов «DC» уступили, и первая новая волна кроссоверов вышла в июне 1994 года. Они объединили двух самых популярных героев того времени – Карателя и Бэтмена – в борьбе против Джигсо, врага Карателя. Через несколько месяцев появился еще один выпуск с теми же персонажами – «Рыцари смерти».

В 1995 году вышло еще несколько кроссоверов. Объединились космические герои Зеленый фонарь и Серебряный фонарь, а Человек-паук боролся с Джокером вместе с Бэтменом. Злодеи, угрожающие всему человечеству, появились в выпуске «Дарксайд против Галактуса: Голод».

Компании по очереди печатали эти специальные выпуски, получив одобрение редакторов обеих сторон. (Чтобы узнать, кто что опубликовал, посмотрите, чей персонаж идет первым в названии.) В этот раз сотрудничество проходило более благоприятно, чем в 1976 году. Однако они установили некоторые общие правила, чтобы ни одна компания не получила приоритет.

«Каждому отводилось одно и то же время, и нельзя было допустить, чтобы Бэтмен слишком много бил Человека-паука», – поясняет Грейам Нолан, который рисовал выпуск «Бэтмен и Человек-паук: рассвет новой эпохи».

Необходимость обеспечения равенства заставила «Marvel» повысить одного сотрудника. Во многих книгах-кроссоверах есть страница, на которой перечислены сотрудники «DC» и «Marvel», которые над ними работали, в двух аккуратных одинаковых колонках.

«Мы приложили немало усилий, чтобы убедиться, что в обеих компаниях над совместными проектами работает одинаковое число сотрудников и они занимают одинаковое количество строк на титульном листе, – рассказыват Ширел Роудс, который пришел в «Marvel» в 1996 году на пост издателя. – Я показал эту страницу [президенту] Дэвиду Шреффу и сказал: «Вот Пол Левитц в колонке «DC». Какая у меня должна быть должность?» И Шрефф сказал: «Любая, какая бы ни была у Левитца».

И Роудс вышел из офиса в должности нового исполнительного вице-президента компании.

Последняя партия кроссоверов нацелилась прямо в сердце самых преданных фанатов. Недавний спад выдворил с рынка комиксов случайных гостей, а так как киоски становились все менее жизнеспособны с каждым днем, число случайных читателей и детей среди клиентов постоянно уменьшалось. Взрослеющие фанаты, которые были основной движущей силой рынка прямых продаж, вдруг стали единственными читателями комиксов. В конце 90-х «Marvel» провели исследование, в котором выяснили, что среднестатистический возраст читателя комиксов – 26 лет. Дни, когда объявления кричали: «Эй, детишки! Комиксы!», были сочтены.

Новые кроссоверы были уже не похожи на диковинку поп-культуры, как изначальный вариант 1976 года. Первая встреча Супермена и Человек-паука – обыкновенный сюжет новостей, в то время как Каратель плечом к плечу с Бэтменом – и, кстати, не с тем Бэтменом, к какому вы привыкли, а новым Бэтменом по имени Жан-Поль Валли, которого раньше звали Азраил и который унаследовал мантию у… В общем, неважно. Эти книги предназначались для преданных фанатов комиксов, которые уже обладали глубокими знаниями о каждом уголке, персонаже и костюме во вселенных «Marvel» и «DC».

Но из всего, что сделали компании для своих фанатов за много лет, один проект все-таки еще не был осуществлен – проект, о котором просили читатели, засыпая редакторов письмами и умоляя великого Одина ниспослать им его. То, что герои боролись друг с другом, – конечно, здорово, но в этих сражениях они определяли только то, какой из двух персонажей сильнее. Но чего поклонники действительно желали, так это битвы вселенского масштаба, противостояния миров «DC» и «Marvel», сражения двух армий героев друг с другом, чтобы определить, какая из них сильнее. Кто лучше? «Marvel» или «DC»?