«Ходило много слухов, но все они, казалось, не имели никакого смысла, – признается Дефалко. – Если вам нужно компьютерное колорирование, то все, что надо сделать, – это купить современные компьютеры. Еще они аргументировали покупку тем, что комиксы «Малибу» нравились более старшей аудитории, чем комиксы «Marvel». Это брехня. Ничего из того, что они говорили, не казалось мне правдой».

В итоге приобретение почти ничего не дало «Marvel». Они закрыли импринт «Ультраверс», а потом запустили несколько новых серий, которые в конечном счете канули в безвестность.

Однако приобретение «Малибу» было не самой большой неудачей «Marvel» в 90-е годы. Даже не самой большой за тот год. Эта честь достанется покупке компании «Хироуз ворлд» в декабре 1994 года – третьего по величине дистрибьютора в стране со штаб-квартирой в Нью-Джерси.

Новости о поглощении потрясли индустрию, и на то была веская причина. Это событие привело к фундаментальным изменениям в работе всей индустрии комиксов и ужасным последствиям как для «Marvel», так и для «DC».

До этой сделки магазины комиксов могли покупать комиксы «Marvel» у множества разных дистрибьюторов. А после приобретения «Marvel» компании «Хироуз ворлд» розничному продавцу, который хотел купить комиксы «Marvel» (они все еще были источником жизни всей индустрии, несмотря на недавний упадок издательства), должен был покупать их у единственного дистрибьютора и на тех условиях, которые установят «Marvel».

Эта сделка была очень грубым поступком по отношению к розничным торговцам, но руководители «Marvel» видели в ней огромный потенциал. Во время недавнего всплеска популярности комиксов издателя стал все больше беспокоить недостаток информации о конечном покупателе. «Marvel» знали, сколько экземпляров они продают дистрибьюторам, но у них не было подробной информации о магазинах, которые покупают у дистрибьюторов, и о покупателях магазинов. Даже составить список из 8000 магазинов, где тогда продавались комиксы, было трудно. За последние несколько лет число таких магазинов увеличилось, потому что многие продавцы хотели поймать волну комиксов даже в магазинах открыток и товаров для хобби. «Marvel» обнаружили, что некоторые «магазины» комиксов на самом деле находятся на складах и каждую неделю открываются на день или два и продают комиксы.

«В такие моменты мы задумывались, что если мы хотим расширять бизнес, то как нам контролировать судьбу своих продуктов? – рассказывает Стюарт из «Marvel». – И одно из решений – самим продавать свой продукт. Это классика из учебников, которой учат на программе «Эм-Би-Эй». Пока мы этим не занимались, мы не могли получить всю нужную информацию, так что мы пошли в этом направлении».

Руководители «Marvel» во главе с Перельманом пришли из финансового мира, и большинство проблем они решали так, как этому учат в школах бизнеса. Тем не менее ветеранов мира комиксов их сделка с «Хироуз Ворлд» очень удивила, как и покупка «Малибу». Им было интересно, как этот магазин, который владеет незначительной долей рынка, масштабируется в одночасье и справится с эксклюзивными поставками «Marvel».

«Вот прошло уже 20 или 30 лет, а я все еще не могу понять, зачем они его купили», – признается Дефалко.

Услышав эту новость на конвенции комиксов, один владелец магазина заявил, что умывает руки, закрывает магазин комиксов и открывает табачный магазин.

«Это выставило нас в очень плохом свете – мы казались очень агрессивными и хищными, – вспоминает Гленн Гринберг, писатель и редактор «Marvel» с 1992 по 1998 год. – Те, кто разбирался в бизнесе и видел его изнутри, говорили, что это обернется катастрофой и даст волновой эффект».

Волновой эффект действительно был. Другие дистрибьюторы, чей бизнес наполовину зависел от «Marvel» и «Малибу», вынуждены были искать эксклюзивные сделки с другими издательствами, лишь бы не прогореть и не закрыться.

Соглашение «Marvel» с «Хироуз ворлд» буквально потрясло директоров и маркетологов «DC», и компания не знала, как ответить на этот шаг. Тем не менее «DC», как второе крупнейшее издательство, вдруг оказались в позиции силы и едва успевали отбиваться от предложений дистрибьюторов. В 1995-м компания объявила, что выбрала компанию «Даймонд» своим эксклюзивным партнером на рынке прямых продаж. Этот выбор, по сути, оказался смертельным для всех остальных дистрибьюторов, которым теперь были недоступны комиксы «DC» и «Marvel».

Говорят, что в контракте «DC» была одна интересная оговорка: в случае смерти или выхода на пенсию владельца компании «Даймонд» или по прошествии 10 лет «DC» имеют право напрямую выкупить эту компанию.

В 1995 году казалось, что «DC» поступили очень разумно, настояв на этом пункте договора. Два года спустя оказалось, что они поступили просто гениально. Именно в этот момент развалилась компания «Хироуз ворлд» по тем причинам, которые и предполагали инсайдеры, и «Marvel» остались без дистрибьютора и вынуждены были обратиться к единственному оставшемуся варианту – компании «Даймонд».

С тех пор «DC» пересматривали контракт, и неясно, была ли у них еще возможность выкупить «Даймонд», но если да и они решат его выкупить, то ситуация в индустрии вернется в старые добрые 60-е, когда продукцию «Marvel» распространяли «DC».

«DC» хотят контролировать рынок. Они хотят владеть им, – говорит бывший художник «DC» Стив Биссетт. – «DC» не забыли, какой властью обладали в конце 50 – начале 60-х. У корпораций хорошая память. Даже когда они полностью меняются, где-то на подкорке остаются воспоминания о прошлом, в которое компания стремится вернуться».

Если такой день настанет, то «DC» прижмут «Marvel» к стенке. Они возьмут под контроль определенные жизненно важные аспекты бизнеса «Marvel», в том числе глубину детализации учета и место в ежемесячном каталоге ходатайств.

Что бы ни случилось в будущем, тогда крах компании «Хироуз ворлд» привел к монополизации индустрии – а такое положение вещей остается и по сей день, – и в этом нет ничего хорошего.

«Раньше, когда вам нужна была определенная книга, ее можно было купить у двадцати разных компаний, – вспоминает розничный торговец Брайан Хиббс. – Теперь осталась только одна. И если у них не было этой книги, неважно, распродали они ее или им просто на нее плевать, то купить ее было уже нельзя».

Но у этого события 90-х годов были не только плохие последствия. Было по крайней мере одно положительное – двум издательствам снова пришлось сотрудничать. Провал совместного проекта «Лиги» и «Мстителей» 1982 года отбил у компаний всякое желание заниматься кроссоверами, но спустя десять лет, когда они остыли, а сотрудники сменились, обе стороны готовы были дать друг другу еще один шанс.

«В начале 90-х мы были на подъеме, и компании были не нужны друг другу, – считает Рон Марс, который тогда писал тексты «Зеленого фонаря». – Потом все рухнуло, и многие магазины закрылись. Продажи упали на самое дно. Вдруг мы задумались: «Ну что нам теперь делать, чтобы увеличить продажи и предотвратить закрытие магазинов?»

Решением стал новый кроссовер, который станет в один ряд с «Суперменом против удивительного Человека-паука» и другими совместными работами 70 – начала 80-х годов. Компании начали обсуждать возможные варианты сотрудничества, хотя новые владельцы «Marvel» отнеслись к этому достаточно осторожно.