class="p1">— В противоположную сторону, — отозвался Эбен. — Ну что, готовы?

И они двинулись к Дракону.

* * *

Бен присел на корточки, держась рукой за холодную ржавую стенку большой печи. Снял колпачок с белого флакона — и ему тут же стало ясно, что надо написать. Оно как-то само, весело и живо, возникло у него в голове. В «Принятии решений» почему-то ничего не говорилось о подобной ситуации с полным отсутствием выбора. Бен представил улыбающиеся глаза Прайса, и шарик пульверизатора под его пальцем щелкнул пугающе громко. Бен начал выводить буквы, уже не в силах себя остановить. Со стороны дороги он изобразил три строки по несколько крупных амебообразных букв. Пальцы начали ныть от холода, и Бен сделал небольшую паузу, чтобы как следует потереть ими о бедро. Потом он запшикал буквы изнутри. Краска на холоде не застывала и стекалась в тонкие ручейки.

«Жироток»

Сквош в Сент-Джеймсе

отстой

Бен отодвинулся на пару шагов, сойдя с постамента, потом вновь опустился на корточки и спреем с краской перечеркнул крестом памятную табличку на каменном блоке. Стиснул зубы, смакуя происходящее.

Слышно было, как Мэтт пшикает краской с другой стороны Дракона. Бен бросил взгляд на Анупа. Они через дорогу встретились взглядами — все было в порядке. Потом Бен посмотрел туда, куда ушел Дейв, но того не было видно.

— Пошли, — хрипло сказал Бен. Внезапно у него возникло подозрение, что Эбен наносит на Дракона свастику, но, когда он проверил написанное, там оказалось лишь «Сквош для слабаков».

— Уходим, — позвал Бен Мэтта с Эбеном, и те побежали впереди него обратно в безопасное укрытие.

Указательный палец у Бена оказался в белой краске. Он попытался вытереть краску о листья, но папиллярные канавки на пальце все равно оставались белыми. Если он хотел избавиться от краски прямо сейчас, то ему срочно требовался растворитель, но Бен понимал, что никакого растворителя он сейчас нигде не найдет. Он готов был песком стереть испачканную кожу, счистить краску бритвенным лезвием.

Наконец к ним присоединился Ануп, а вскоре подошел и Дейв.

Вид у Анупа был по-прежнему испуганный.

— «Жироток»! — засмеялся Эбен. — Чувак, «Жироток» вместо «Потока» — это супер!

— Пикап не видел? — спросил Анупа Бен.

Тот отрицательно качнул головой. Отдышавшись, он помахал друзьям и потрусил мимо столовой, направляясь к Вудрафу.

Когда убежал Ануп, всем тоже захотелось поскорее разойтись, однако где-то вдалеке послышался рокот мотора «Лендровера», и, поскольку звук явно приближался, ребята залегли на палых листьях.

Вскоре машина оказалась совсем недалеко от них — за низким хвойным кустарником напротив, — и мальчишки услышали, как пикап остановился. Дверца водителя открылась, и Бен, зажмурив глаза, вжался щекой в заиндевевшую землю. Послышались гулкие шаги по заметенному песком асфальтобетону, затем более тихие — по жухлой траве. Бен никогда лично не встречался со Змеиным Глазом — да и никто никогда его вблизи не видел, кроме тех, кого он вылавливал, — но сейчас он представил человека в черном кевларовом шлеме. Представил, как тот подносит большой палец к надписи на ржавом боку Дракона и, тут же поняв, что краска совсем свежая, отдергивает руку и внимательно озирается по сторонам.

Как и остальные ребята, Бен постарался втиснуться в пахнущую прелыми листьями землю. Незаглушенный двигатель продолжал тихонько, вхолостую рокотать. Слышно было, как работал вентилятор, пошумел несколько секунд или даже с минуту и выключился. Вновь раздались твердые шаги по асфальту, затем дверца «Лендровера» открылась, захлопнулась, и пикап медленно покатил дальше.

Очень скоро звук мотора исчез в ночи. Мальчишки подняли головы, переглянулись, и Мэтт предположил:

— Он может подкарауливать нас дальше по дороге.

И все согласно покивали. А потому, несмотря на то что корпус Хоули находился прямо через дорогу — достаточно близко, чтобы отразить звук, если хорошенько крикнешь, — Бен вместе с другими салагами крадучись выбрался с приютившей их полянки в противоположную сторону, к окаймленной деревьями дорожке к столовой. Один за другим ребята разошлись каждый к своему общежитию, и Бен наконец остался один. Он тихонько проскочил мимо столовой, мимо неясно вырисовывающейся в ночном небе капеллы, перебежал к учебному корпусу, затем спустился по склону холма и подошел к прямоугольной площадке перед Хоули с другой стороны.

Всю дорогу Бен настороженно крутил головой и озирался широко распахнутыми глазами. Прижавшись к южной стене корпуса, он двинулся вокруг здания, к заднему входу, стараясь не оглядываться на Дракона. Однако боковым зрением Бен все равно видел большие неказистые белые буквы на его боку. И не мог на них не смотреть. Когда Элис наутро выйдет из своего общежития, сразу же их увидит. И все же ему казалось, Дракон при этом обрел еще больше важности и достоинства — точно исполненный торжественности слуга, надевший по случаю чьего-то дня рождения блестящий колпачок.

Подойдя ближе к заднему входу, Бен увидел, что подпиравшая дверь авторучка лежит на прежнем месте и из узенькой щели сочится серебристый свет. Ему даже не верилось, что Змеиный Глаз этого не заметил. Бен был почти в безопасности — оставалось каких-то девять-десять шагов. Замедлив шаг, он выпрямился, перестав наконец искать широко распахнутыми глазами «Лендровер». Скользнув за дверь, Бен на мгновение даже пожалел, что он уже не снаружи.

Поднявшись по лестнице, он прошел в свою комнату и, не раздеваясь, забрался в постель. Крепко зажмурил глаза и зарылся под одеяло, наслаждаясь своей невидимостью и чувством защищенности.

* * *

— Мы совершенно уверены, сэр, что это сделали баскетболисты.

На следующий день, перед соревнованиями против команды школы Святого Марка, назначенными на четыре часа, тренер борцов Вебер подошел к Саймону и велел собрать команду на экстренную летучку в трофейном зале. Была суббота, и в ближайшие два дня в капелле служб не ожидалось, однако все в школе уже знали о граффити. Когда Бен проснулся — со следами краски на указательном пальце, — сразу представил, как вокруг Дракона сгрудилась толпа ребят. Выглянув в окно, он обнаружил, что так и есть. Словно он сумел собрать их силой мысли.

За завтраком Хатч нашел Бена и, дружески обняв, сказал:

— Да, именно так. Иначе было не назвать. Для слабаков и есть.

На летучке тренер с нехорошей улыбкой заявил Саймону:

— Саймон, ты же врешь мне прямо в лицо. Ты, очевидно, пребываешь в странном заблуждении, будто я законченный идиот, и под влиянием сего заблуждения ты, вероятно, решил, что можешь глядеть мне в глаза — своему тренеру, который видел все твои недостатки и слабости во всей красе, — глядеть мне в глаза и врать. Как это можно — лгать своему тренеру?

— Я не лгу, сэр. Это явно были баскетболисты. Они, по-видимому, зарятся на наш зал