как только за ним закроется входная дверь, из-за угла мигом нарисуется «Лендровер» школьного охранника и, пробуксовав колесами по песку, резко остановится перед ним. Меньше всего на свете Бену хотелось оказаться единственным попавшимся салагой — единственным столь жалким и бестолковым. Ему не хотелось, чтобы Змеиный Глаз развернул его к себе, положив ему руку на капюшон, точно преступнику в телевизоре. Или сидеть на пассажирском сиденье «Лендровера», в то время как остальные ребята прячутся где-то поблизости, видя, как он все сильнее бледнеет под лампочкой в салоне, а Змеиный Глаз составляет о нем рапорт. А потом администрация разом решит все вопросы, попросту выперев его из школы.

Бен был бы рад сейчас остаться в общежитии — лежать в своей постельке под потолком и глядеть на светящиеся в темноте остатки наклеек.

Время пришло. Бен поднял лицо к холодному оконному стеклу. Снаружи никого видно не было. Он медленно нажал рукой на перекладину двери. Задвижка с легкостью поддалась. Никакого сигнала тревоги не последовало, дверь открылась наружу, и на лестницу ворвался студеный ночной воздух.

Бен осторожно высунул голову в открывшийся проем и выглянул наружу, ногами оставаясь на плитках внутри входа. Будет это расценено как «разгуливание по территории»? Выше по склону он заметил мелькнувшую под фонарем у кортов тень. Даже за эту долю секунды Бен успел узнать в ней Мэтта. Скоро все там соберутся без него! Ему необходимо идти.

Одолев завесу страха, Бен выступил наружу полностью — и тут спохватился, что, когда он отпустит дверь, замок за ним защелкнется. И вот он стоял, теряя секунду за секундой, придумывая, чем подпереть дверь. Все, что у него имелось в кармане, — это шариковая авторучка, а потому Бен подсунул ее под дверную раму и убедился, что дверь медленно наехала своим весом на авторучку и остановилась.

Если он еще дольше задержится на ярко освещенном крыльце, то наверняка попадется. Бен торопливо соскочил со ступеней и побежал вдоль стены корпуса, вне досягаемости света фонарей. Теперь он чувствовал себя в безопасности. Он слышал, как ветер гуляет по сбросившим листву деревьям. Сверчки или жабы давно уже попрятались на зиму, а потому в воздухе не разносилось ничего, кроме ветра, и Бен не сомневался, что мотор «Лендровера» мгновенно даст о себе знать. Если машина будет проезжать мимо, достаточно будет просто нырнуть в кусты возле любого здания и притаиться, и Змеиный Глаз ни за что его не заметит.

А потом, чувствуя, как кровь приливает к ушам, Бен представил перед собой весь школьный кампус: и все, что окружало почту или учебный корпус, и все, что находилось по пути к спортивным площадкам и перед капеллой. Всё — от живой изгороди, окаймлявшей въезд на территорию школы, до длинной дорожки к лодочному сараю. Он мог укрыться где угодно! И даже если им удастся его поймать — это и к лучшему. Тогда его не смогут перевести на финансовую помощь и ему не придется беспокоиться, что об этом узнает Рассел или другие их родственники. И он наконец перестанет чувствовать себя безвольной жертвой. Он в последний раз увидится с Элис. У него появится весомый повод встретиться с ней, и он наконец сможет ничего не скрывать от нее.

Он быстро перебежал от Хоули к торцу корпуса Смита, спроектированного в точности как Хоули, только развернутого с востока на запад, а не с севера на юг. Бен остановился под темным проемом окна. Не больше чем в пяти футах от него безмятежно спала какая-то девочка. По другую сторону газона стоял с темными окнами корпус Пейдж, и где-то внутри этого дома спала она.

Следующий переход — от корпуса Смита к лесочку позади сквош-центра — казался Бену самым рискованным. Ему придется пробежать под двумя горящими фонарями, потом мимо Дракона и лишь тогда скрыться в темноте возле здания кортов. В какой-то миг Бену показалось, он слышит где-то рядом других салаг, но не был в этом уверен. К своему разочарованию, он снова почувствовал прилив страха, что его поймают. Он прислушался, пытаясь различить звук мотора «Лендровера», однако ничего не услышал и быстро перебежал через лужайку, сквозь полосу света. Его шаги громко простучали по асфальтобетону, затем на земляной дорожке к столовой сделались тише. Наконец Бен юркнул с тропы в сторону и оказался в безопасности.

Позади кортов уже собрались Мэтт, Эбен и Дейв. Лица у них были испуганными, и все же одновременно с тем они улыбались. Увидев Бена, они ничего не сказали. В компании не хватало только Анупа. Красный рюкзачок, где лежали баллончики с краской, уже ждал их на том самом месте, куда обещал положить его Саймон. Мэтт медленно, чтобы не шуметь, расстегнул молнию, и они увидели три баллончика с белой краской и три с красной — это были цвета их школы. Бен так до сих пор и не представлял, что же ими написать.

Потом они услышали тяжелые широкие шаги, и к ним подбежал Ануп. С диким, перепуганным взглядом он свернул к зданию и сел прямо в опавшие листья, привалившись спиной к стене и прикрыв глаза. Грудь его тяжело вздымалась и опускалась, он силился восстановить дыхание.

— Не бегай ты так, — прошептал ему Эбен. — Скорость тут не так важна, как тишина и бдительность. Змеиный Глаз тебя не заметил?

Ануп помотал головой.

— Уверен?

Он решительно кивнул.

Главного среди них никого не было, и Эбен спросил:

— Итак? Что будем писать?

— Что сквош — отстой? — предложил Ануп.

— Это пошло, Ануп, — фыркнул Эбен.

Мгновение подумав, Бен сказал:

— «Сквош для слабаков».

— Точно, — кивнул Мэтт. — Да, мне нравится.

— «Сквош для слабаков», — согласился Эбен. — Ну да, то что надо.

— Отлично, — сказал Бен. — Так, Дейв, Мэтт и я займемся Драконом. Ануп, ты встанешь с другой стороны сквош-центра, будешь следить, не поедет ли «Лендровер». А ты, Эбен, обойди ограду и следи за Змеиным Глазом с другой стороны. Вы, ребят, свистеть умеете?

Ануп кивнул.

— Вообще-то мне тоже хотелось делать граффити, — заметил Эбен.

— Хорошо. Дейв, ты не постоишь на стреме за Эбена?

— Конечно.

— Вот и классно. Ну что, все готовы?

Ребята кивнули.

Когда они дружно подались вперед, чтобы выскочить из укрытия, Эбен вдруг сказал:

— А может, нам стоит подождать, пока проедет Змеиный Глаз? Тогда мы точно будем знать, что его здесь какое-то время не будет.

— Но мы ведь и понятия не имеем, сколько его тут придется ждать, — возразил Бен, хотя сама идея была, в принципе, неплоха. — Дейв, Ануп, выдвигайтесь.

Двое ребят разошлись в разные стороны.

— А куда бежать, если появится Змеиный Глаз? — спросил Мэтт.