Пекин действительно будил внутри яркие чувства, удивлял.... и не самым приятным образом! Буквально толпы попрошаек и бандитов, разорившихся и подавшихся в столицу крестьян наводняли его улицы и переулки — гадили, орали, дрались, воровали, скорее не просили, а вымогали милостыню. Практикуемые время от времени бесплатные раздачи еды зачастую порождали не просто драки, а целые побоища, по окончанию которых в уличной грязи оставались сотни и сотни зверски изломанных-изорванных трупов. Падшие женщины и брошенные, беспризорно скитающиеся дети на каждом шагу, грязь и нечистоты во всех без исключения подворотнях и даже на прохожих улицах. Весь город делился на изолированные, частенько враждебные один другому кварталы, на чистые районы, где обитали чиновники и представители знати, и находящиеся под контролем многочисленных банд территории. Городская стража не решала ничего и по повадкам напоминала скорее не служителей закона, а представителей одной из банд (далеко не самой многочисленной, обученной и хорошо вооружённой). Высшие сановники и родственники императора осмеливались путешествовать лишь в окружении большого количества телохранителей или под охраной самых настоящих военных частей, в доспехах и с боевым оружием. Дома богачей и известные ремесленные мастерские очень напоминают осаждённые крепости... иногда с валяющимися под стенами утыканными стрелами телами. Колорита и без того довольно своеобразной жизни столицы добавляли крайне агрессивные банды евнухов, что с редким постоянством нападали на публичные дома, женские бани или зверски издевались над встреченными на улицах и не сумевшими убежать женщинами, особенно молодыми и красивыми. Распоясавшиеся евнухи не только избивали и оскорбляли свои жертвы вне зависимости от их имущественного и социального положения, но почти всегда надругались над ними с помощью палок и специально сделанных для этих целей бронзовых или каменных пенисов, в случае сопротивления приходили в ярость и легко могли убить. Попытки пресечь возмутительные действия евнухов со стороны мужчин того или иного района или бойцов одной из городских банд могли повлечь за собой карательный рейд городской стражи или даже расквартированных вокруг столицы армейских частей.

Одна из больших проблем Пекина — императорские фавориты! Сын Неба слишком добр и часто одаривал своею милостью не самых достойных людей. Сами фавориты вроде бы не враждуют между собой, опасаются конфликтовать с находящимися в милости родичами императора, представителями старой знати, влиятельными евнухами... но их прихлебатели постоянно цепляют как друг друга, так и слуг и охранников разных знатных персон. Раз в месяц, бывает и чаще столица привычно-обречённо содрогается от едва не настоящего сражения одной группы прихлебателей против другой, как вариант прихлебатели хлещутся с частной армией охранников, бандитами или солдатами, нападают на сыхэюань впавшего в немилость аристократа... льётся кровь... трещат кости... только так отлетают души! Случается от нередко происходивших в результате подобных побоищ пожаров в пепел выгорают десятки кварталов, гибнут многие тысячи людей, а десятки тысяч остаются без крова!

Раздробленная между кликами и бандами, сгоревшая в хаосе, давно потонувшая в насилии и разврате столица Поднебесной империи — довольно опасное место, и даже отряд гвардейцев в качестве охраны не гарантирует безопасность тому, кто решился её посетить. Как минимум прибывшему в Пекин торговцу пришлось несколько понервничать, пока он дожидался приглашения прибыть на встречу с его заочным благодетелем из Управления Церемоний. Не откажешь, ждал в общем-то с известным комфортом в одной из лучших гостиниц Внутреннего города, за комнаты в которой он ради разнообразия не платил из собственного кармана. Но всё равно мучительно-нервное ожидание не доставило ему удовольствия, пусть и позволило лучше узнать нравы столицы и многое понять про место, куда он собственно попал. Так что когда по истечению нескольких дней ожидания в гостиницу явился знакомый безранговый чиновник из управления и важно потребовал от торговца и его сопровождения следовать за ним, Тэмээн в какой-то степени оказался готов к тому что его ожидает на улицах города и, не мудрствуя лукаво, полностью доверился своим проводникам, попытался как можно лучше спрятаться в их тени, за надёжными спинами вооружённых и облачённых в панцири гвардейцев и свободно ориентировавшегося в этом сложном месте имперского чиновника с доброй улыбкой на полном как луна лице... и холодными глазами опытного убийцы. Спрятался и не прогадал — красноречие и умение чиновника демонстрировать власть помогли избежать проблем в большинстве произошедших за время пути случаев, пару раз окоротили попытавшихся привязаться городских стражников, заставили задуматься и отступить охранников вдрызг пьяного и ищущего приключений сынка знатной фамилии, а там где способностей чиновника не хватало, вперёд выступал уверенно положивший ладонь на рукоять цзяня Ху-Сунь...

… Глубоко задумавшийся Тэмээн вздрогнул-встрепенулся, когда в комнату ожиданий вернулся знакомый ему безранговый и, состроив одновременно важное и одухотворённое лицо, приказал торговцу следовать за ним. Одному ему, без разочарованно поджавшего губы и опустившегося обратно в кресло гвардейца. На чём-то настаивать или униженно просить об аудиенции гвардеец разумеется не стал, не стал портить уже сложившееся впечатление о себе (не без оснований понадеялся, что безупречно выполненное поручение пойдёт ему в зачёт и будет отмечено чиновниками управления).

- Ну наконец-то! - наполненная страхом и предвкушением мысль пронзает полукровку от копчика до затылка, стекает по спине гроздью крупных обжигающе ледяных мурашек. - Великий хан меня приговорил, возможно приговорил ещё тогда, когда я впервые открылся ему. Азарга мне не доверяет — знает или подозревает, что я способен вести свою игру. Насколько я сумел понять Драконов, они сами играются со мной как ленивая-сытая кошка с глупой мышкой. А здесь на родине отца у меня есть шанс! Небольшой... но всё же он есть! Смогу стать полезным Поднебесной, буду полезен и клану — буду полезен, меня защитят от гнева Даян-хана, да и зайсан больше не сможет мной помыкать. - Тэмээн свято уверен, империи Мин незачем, ей не выгодно враждовать с Драконами, тогда как дружить с ними ровно наоборот, и у него в достатке доводов дабы отстоять данное утверждение. Отстоять и в награду получить право на крошки со стола взаимной трапезы двух могучих держав. Обрести... ну если не благодарность, то хотя бы милость. Для кого как, а для него это достойная цель. Мечта! Возможность возвыситься и перерасти уровень простого пусть и успешного торговца... возможность начать ещё более крупную и рискованную игру... возможность когда-нибудь не играть по установленным другими правилам, а самому их диктовать... Об этом страшно даже помыслить, но иногда так хочется помечтать!

Заметно волнующийся баргут спешит за улыбчивым толстяком с холодными глазами, в его