в случае крайней необходимости, да и то цедил слова через губу, но, надо отдать ему должное, не позволял себе ни одного грубого слова). Сбежать от таких не то что бы совсем без вариантов, но очень нелегко. Ну и конечно следует учесть, что неудача сулит долгую-мучительную смерть под пытками искусных палачей, а успех страшит полным крахом деловой репутации и отсутствуем возможностей хоть когда-нибудь в обозримом будущем вести дела в пределах Поднебесной. Уж лучше смерть, чем разорение, позор и нищета!

*

В отличие от начисто забывших о долге чиновников Тэмээн не винил простых гвардейцев и не обижался, столкнувшись с откровенной неприязнью в отношении себя — прекрасно понимал причину, ведь судя по говору все, кто его охранял, родились и выросли в особых военных поселениях и с молоком матери впитали ненависть к степнякам. Другая не менее веская причина – политика Великого хана в отношении поселений, где с детства растили воинов для империи Мин: по приказу беспощадного и прозорливого властителя Халхи монголы при первой возможности уничтожали подобные поселения во время набегов, подчистую вырезая их население, включая не достигших ростом чеки колеса детей обоего пола.

*

Однако есть правда в этом мире... по крайней мере иногда! Как вскоре оказалось, приставив к жертве столь надёжную охрану, хитрые мздоимцы перехитрили сами себя! Не только высокомерный, но и крайне желавший продвинуться по служебной лестнице и обладавший хорошим чутьём бастард сумел разглядеть в истязаемом местечковыми коррупционерами купце отличную возможность для себя и своего рода. Разглядел и отправил довольно объёмное послание влиятельной родне. Пришедший от всемогущего Управления Церемоний запрос вырвал несчастного баргута из круговорота взяток и лживых улыбок, заставил мздоимцев-кровопийц с неохотой выпустить обессиленную, почти обескровленную жертву из железных когтей, открыл Тэмээну дорогу в столицу и к исполнению его пусть и изрядно потускневшей, но так и не сгинувшей окончательно мечты! Наверное не стоит удивляться, что весьма довольный своей находчивостью командир гвардейцев получил приказ сопровождать истребованного торговца в столицу, доставить его в целости и сохранности до могущественного сановника Управления Церемоний господина Ся Шисюня...

…. Смертельно уставший от бесконечного ожидания Тэмээн, стараясь двигаться плавно и неторопливо, переменил положение тела, попытался незаметно вытянуть затёкшие ноги, вздохнул и с толикой досады и плохо скрываемой зависти взглянул на будто даже задремавшего Ху-Суня. Накрутившему себя торговцу с трудом даётся ожидание в приёмной высокопоставленного сановника, наоборот, в отличие от него гвардеец демонстрирует поистине образцовую выдержку, хотя не может не осознавать, насколько сильно нынешнее поручение способно отразиться на его карьере. Осознаёт, конечно осознаёт, не может этого не понимать... но все его переживания надёжно скрыты за бесстрастным как у каменной статуи лицом и ничего не выражающими будто выцветшими глазами.

Сама по себе приёмная сановника в одном из административных зданий Имперского города не произвела на бывалого баргута особого впечатления — со вкусом, но как-то пресно, натужно-вычурно обставленная комната, лакированное дерево и фарфор высочайше утверждённой цветовой гаммы (синяя роспись по белому), холодное сияние полированного нефрита и блестящая золотыми нитями парча, умелой работы бронзовые статуи мифических зверей... чем всё это может удивить того, кто побывал в Клубе, Публичной Библиотеке города Ожившей Бабочки, в Великом храме Трооатэны и даже в Новой цитадели? Того, кто видел тамошние чудеса и НАСТОЯЩЕЕ богатство?! Возможно помпезные интерьеры Запретного города смогли бы поразить торговца-степняка, но присутственные места китайской столицы не способны оставить яркого следа в его душе. Да, если уж на то пошло, пафосная роскошь Первохрама или твердыни клана слишком давит на восприятие, перегружает разум, тем не менее за ней стоит искреннее стремление произвести впечатление, очевидное, по-детски наивное желание похвалиться и похвастаться своим могуществом и достатком, ну а здесь почти в самом центре огромной страны ощущается... лишь скука и весьма неприятное чувство будто за тобой следят из-за каждого угла. Конечно может статься, что недобрый взгляд из-за спины это игра разыгравшегося от волнения воображения, однако Тэмээн привык доверять своей интуиции, чувство опасности — очень важная, необходимая для любого торговца степи черта, и к тому же не стоит забывать, перед тем как отправиться на встречу с сановником Тэмээн выпил специально приберегаемое на этот случай зелье нелюдей. Прозванный ''Зельем Концентрации'' состав обостряет все чувства, как бы освежает и очищает разум от всего лишнего, на время действия улучшает память и придаёт лёгкость мыслям, так что настигшие и не отпускавшие ощущения и подмеченные детали это не просто ощущения или мелочи, к ним стоит отнестись серьёзно. Наполненное чиновниками здание — опасное место, где не стоит расслабляться ни на миг!

Изрядно уставший от ожидания и волнения баргут-полукровка убивает время, разглядывая невозмутимо откинувшегося в кресле гвардейца, разглядывает парадные одежды из толстого щёлка со скрытыми под ним железными пластинами панциря, прямой цзянь в красиво украшенных, отделанных серебром ножнах, удобные туфли-люй. По статусу длинные волосы воина убраны в одновременно строгую и элегантную причёску, брови подведены тушью, кожа чуть белее, а губы чуть краснее чем обычно — Ху-Сунь определённо постарался произвести хорошее впечатление, скорее всего он не рассчитывает попасться на глаза самому господину Ся Шисюню, тем более удостоиться беседы с ним, но готов к вниманию кого-нибудь из его высокопоставленных слуг. Один лишь взгляд... один удачный момент... внезапный-мимолётный интерес одного из многих цзиньши (учёный сановник) влиятельного Управления может сильно повлиять на судьбу молодого-амбициозного гвардейца. Несмотря на возраст Ху-Сунь далеко не наивный мальчик, он не питает каких-то особых надежд на счастливый случай, но точно не упустит представившийся шанс.

*

В поведении гвардейца нет ничего необычного: в густо пропитанном конфуцианскими догматами китайском обществе того времени солдатская стезя однозначно проигрывает по привлекательности гражданской службе, даже безраноговый чиновник смотрит свысока на командира сотни, а то и тысячи бойцов, априори считая его хуже, глупее, безнравственней себя. Считает его говном, а себя солью земли. '' Из хорошего железа не делают гвоздей, хороший мужчина не идёт в солдаты '' – когда-то данная идеология уже привела Китай к катастрофе, теперь же после изгнания монгол она медленно, но верно