и хопешей, эльфы-стрелки из лесных поселений — страшная сила! Большой эльфийский лук по мощи практически не уступает тяжёлому арбалету, но вот в отличие от болта стрела из него способна поразить цель не на 6-8 сотнях шагов, а на 5-6 тысячах... поскольку и эльфы, и фейри, и хопеши это поистине замечательные стрелки, принципиально превосходящие лучших лучников-людей! Конные хопеши и фейри облачены в стальные кольчуги и шлемы, сидят на сильных, больших, прекрасно обученных конях, а в битве их сопровождают прозванные ''убийцами лошадей'' свирепые псы. И это только ополчение, то есть взявшиеся за оружие мирные люди, крестьяне, пастухи, рыбаки. Что же касается армии клана, то торговцу-полукровке становится страшно, когда он только представляет себе, что она способна натворить в случай большой-настоящей войны со Степью... Судьба Поднебесной империи в случае полноценного столкновения с Драконами также взывает у него сильнейшие опасения. Тэмээн не устаёт благодарить Судьбу за то, что родину отца и земли нелюдей разделяют немирные пространства Великой степи. Разделяют, но могут их объединить, ведь беспокойные народы степи являются не самыми добрыми соседями как для Поднебесной, так и для Айлирии. Общие интересы: Тэмээн верит, Драконы и Поднебесная могут найти равно волнующую их тему для разговора, смогут поладить, извлечь выгоду из союза. Он готов стать посредником между ними, проложить тропу... и тем самым обрести влияние на обе стороны! А вслед за влиянием пойдут и НАСТОЯЩИИЕ барыши!

При всём при том было бы большой ошибкой посчитать, что в государстве Драконов царит культ силы — подобное примитивное суждение просто не имеет права на жизнь. Да, умение постоять за себя, принадлежность к воинскому сословию, либо ратные заслуги играют большое значение в обществе Айлирии, однако это совсем не значит, что остальные слои населения ущемлены. Искусные ремесленники, учёные-книжники, инженеры, представители самых разных мирных профессий пользуются не меньшим уважением чем самые лучше воины. В созданном Красными Драконами государстве ценится труд, мастерство, ценятся знания и те, кто стремится их обрести — будь ты даже простым плотником, никто не отнесётся к тебе как к бесправной скотине из-за твоего происхождения, а способный по власти и могуществу поспорить с имперским ваном или чиновником самого высшего ранга маг, некромант либо друид не сочтёт для себя зазорным вступить в разговор с простым пахарем, разделить с ним один стол. В своё время жадно-пристально изучавшего обычаи нелюдей баргута по-настоящему шокировал тот факт, что дети простых фермеров и ремесленников спокойно обучаются в одних классах с детьми старейшин Малого совета и даже с дочерьми и внуками самого Ваннискьяльва... Тэмээну было очень сложно это осознать. Принять, затем понять, а со временем дойти до мысли, что подобное поведение правящего сословия Айлирии это не слабость и не глупость, а ясный признак СИЛЫ. Драконы не боятся своих подданных, они не боятся, что кто-то осмелится поставить под сомнение их власть, могучие воины и маги не страшатся доверять тем, кто ниже их по положению — в отличие от знати Поднебесной империи они не считают их способным взбунтоваться скотом, источником благосостояния, а искренне видят в них соратников, надёжных спутников на общем пути. Столь прочная уверенность вызывает в душе торговца зависть... а так же некую смутную и не до конца понятную ему грусть.

*

По правде сказать, Тэмээн не склонен рассуждать в столь чётких понятиях, многого не знает или не понимает про пришельцев из иного мира, не до конца разбирается в устройстве их общества, его движущих сил, очень своеобразно через призму средневекового жизненного опыта воспринимает внутреннее социальное устройство Айлриии, но тем не менее следует признать, ему хватает ума не упустить очевидные вещи.

*

Отнюдь не только будущие взаимоотношения Поднебесной и Айлирии беспокоят разум и душу торговца-баргута — во время недолгого пути от границы империи до её столицы ему довелось много наблюдать жизнь и быт сельских жителей, смотреть широко открытыми глазами, слушать разговоры, поневоле вникать в беспокоившие их заботы... и всё лучше и лучше понимать причины бесконечных крестьянских восстаний! Право слово, сказать, что крестьяне империи живут бедно — значит очень сильно, преступно погрешить против истины. Доставшийся им удел — нищета! Беспробудная нищета, вот самое верное определение их положения. Вместо домов — жалкие халупы. Вместо одежды — настоящие обноски. Сельскохозяйственный инвентарь — доставшийся от дедов-прадедов хлам. И постоянно преследующие небольшой караван путешественников голодные и злобные взгляды из-под широких полей дырявых соломенных шляп. Возможно с какой-то стороны это выглядит глупо, но отвергнувшему иллюзии под напором реальности Тэмээну почему-то невыносимо стыдно, обидно и почти до слёз больно... за отца... за его народ... за рассыпавшиеся в прах детские фантазии. Его мысли жгут воспоминания о том, КАК живут фермеры Айлирии, что ставят на стол по праздникам и каждый день, на чём пашут поля, в чём ходят, а глаза до крови колют непригляные картины быта крестьян Поднебесной...

Стоит упомянуть, ранее баргуту не раз случалось сопровождать армию Великого хана в пределы империи, скупать у степных воинов добычу и пленников, проезжать через разорённые, сгоревшие дотла или покинутые жителями поселения, однако по вполне понятным причинам он никогда особо не интересовался повседневной жизнью крестьян до вторжения, крайне наивно полагал, что самые бедняки живут как раз на границе, а благосостояние населения страны обязано расти по мере приближения к её столице. Увиденная во время путешествия реальность не оставила камня на камне от его наивных представлений, поскольку всё оказалось ровно наоборот! Как ни странно постоянно разоряемая моноголами-ойратами граница предоставляла гораздо больше возможностей для достойной, как минимум нормальной жизни чем густонаселённые земли вокруг столицы! По всем понятиям шокированного неумолимой реальностью баргута так не должно было быть, но, как ни сложно себе подобное вообразить, ещё как было!

Иное настигшее баргута-полукровку большое, поистине эпических масштабов разочарование — Пекин, его жизнь, шокирующие нравы, царящая внутри столицы одновременно душная и сутолочно-похабная атмосфера. По-настоящему большой, можно даже сказать огромный город производил достаточно неприятное впечатление, поначалу для затравки сразу бил наповал контрастом между роскошью и нищетой, чуть погодя методично добивал постепенно открывавшимися гостю другими неприглядными сторонами жизни, и в целом очень-очень сильно отличался от детских представлений Тэмээна о том, каким он должен быть (по рассказам отца). Возможно и даже очень может быть картины открывшейся ему жизни не столь ужасны, как ему показалось на первый-второй взгляд, однако степняк-торговец впервые посещает столь большой и густо населённый чисто человеческий