возвращает утраченные позиции, захватывает и перестраивает умы, упорно выжигая из древнего народа привнесённый завоевателями воинственный дух, настойчиво подталкивая его на уже однажды пройденный обильно залитый кровью и слезами путь. Пока что в этом веке всё ещё не так ужасно как будет всего век спустя — среди жителей Поднебесной хватает дельных бойцов, есть крепкие воинские династии, и даже сам Сын Неба не считает чем-то зазорным лично сражаться в битве и вести учёт добытым головам врагов, но семена гибельного мировоззрения уже во всю дают обильные всходы. Всё возвращается на круги своя... таков Китай... таков его народ...

*

Тэмээн смотрит на бесстрастного внешне гвардейца и вспоминает, хотя скорее всё же сравнивает его, его людей, иных знакомых ему командиров и простых солдат империи с бойцами нелюдей, бывает его мысли посещают воины степи, но в основном разум полукровки будто бы делят два полюса: ханьцы/Драконы. Полукровке неприятно это осознавать, но очевидно военная составляющая Поднебесной империи сильно проигрывает аналогичной составляющей государства пришельцев из Серединного мира...

Несмотря на множество окружавших Поднебесную угроз с севера, юга, востока и запада, несмотря на фактическую и весьма болезненную для империи потерю Дайвьета, постоянную смертельную опасность со стороны степи, бесчинства пиратов, непрерывную череду крестьянских восстаний её некогда мощная армия слабеет от поколения к поколению, падает в численности, утрачивает воинский дух, систематически растрачивает доставшуюся от предков материальную базу, её вооружение и снаряжение не поспевают за веяниями времени... и дело тут не только в беспощадной коррупции, но как не странно в последовательной политике имперских властей. Сановники всех рангов, придворные евнухи, родовитая знать, высшее буддийское духовенство, богатейшие торговцы и даже учёные-философы... всем им выгодно ослабление армии и уменьшение её роли в масштабах страны и построении будущего, всех их одинаково страшит возвращение времён, когда судьбу Китая определяли не философы или вельможи, не денежные мешки и князья крови, а решительные, опиравшиеся на верные клинки полководцы! Одна только мысль о переиздание на новый лад ''Эпохи сражающихся царств'' вызывает настолько сильный СТРАХ, что лучше любого раствора объединяет столь разные и часто враждебные друг другу силы! Это сложно себе вообразить, но армия Поднебесной, её воины низведены на роль''необходимого зла'', нужды защитников империи удовлетворяются по остаточному принципу, на многочисленные нарушения при комплектовании и обеспечении боевых частей осознанно закрываются глаза, развитием армии не занимаются на государственном уровне... и отдельные попытки энтузиастов из влиятельных, близких к трону персон или талантливых военных что-то изменить к лучшему не способны кардинально повлиять на общую безрадостную картину.

В отличие от властных и интеллектуальных элит Поднебесной пришельцы из иного мира придают армии очень большое значение... что в общем-то не так чтобы удивительно с учётом того, что правящий класс Айлирии едва ли не на 100% состоит из воинов. Маги, друиды, мастера-ремесленники клана Красного Дракона — все они воины, как минимум привычные к сражениям бойцы. Армия Драконов прекрасно вооружена и не менее хорошо обучена, её не терзает коррупция, а дух её воинов находится на внушающей зависть высоте. Тэмээн мог лично в этом убедиться, разъезжая с товарами по всей стране Драконов, он лично наблюдал учения спецназа и пехоты, учебные сборы конного ополчения фейри и хопешей, посещал мелкие коготки и большие когти, беседовал и выпивал с багровыми, соскакивающими, стрелками, собирал слухи о боевых возможностях членов клана, их ближайших слуг и отборных воинов их личных дружин. Тэмээн отлично знает, насколько легко воины Убийцы Богов громили сахалар, баргут, тумэны Великого хана и Союза Ойрат, беспрерывные победы армии нелюдей в Богатых горах тоже постоянно на слуху. В отличие от Китая в молодой державе Драконов именно армия является резервом и основным источником пополнения судебной власти и гражданских служб, военная служба это не позорное пятно на репутации, а повод для гордости. Да что там говорить, если самый чтимый из богов Айлирии считается божественным покровителем воинов!

Но мощная, хорошо мотивированная армия это лишь одна из опор созданного кланом государства — могучая магия ничем не уступит, а скорее даже превзойдёт чисто военную мощь. На просторах Поднебесной империи тоже хватает различных кудесников, обладающих удивительными умениями даосов, познавших истину буддийских монахов, шагнувших за предел человеческих возможностей последователей различных духовных практик, но маги Айлирии безусловно превосходят большинство из них глубиной познаний и явной-зримой силой. Адептам принесённых из Серединного мира школ магии не требуется доказывать своё могущество лишённым дара магии обывателям — доказательства их возможностей очевидны, буквально мозолят глаза в виде бессчётных артефактов и каждодневного применения разнообразных заклинаний. Для пришельцев из иного мира магия это вода и воздух, одновременно достойное восхищения искусство и в то же время строгая, построенная на твёрдых законах наука, охватывающая все области жизни, взаимодействия с материальным и духовным миром, природными силами. Маги — не изгои-аутсайдеры, не высшие-загадочные существа, они не те, кого боятся-ненавидят или униженно молят о сотворении чуда... они составная часть общества и по праву занимают в нём своё место. Любой, кто покусится на благополучие и спокойствие державы Драконов, будет вынужден столкнуться с тысячами магов и крайне разнообразными плодами их искусства.

*

Купец-баргут не в состоянии объективно оценить мистическую мощь Драконов, и сам прекрасно сей факт осознаёт. При том ни на мгновение не забывает о подвластной нелюдям силе магии, грифонах и иных чудовищах, ордах нежити и ужасных металлических пауков, о внушающих трепет исключительных монстрах вроде прозванного Даром Тьмы дракона Убийцы Богов и жуткого зверя-демона Длани Смерти с подходящим его облику именем Кошмар.

*

Отдельная тема — вооружение армии клана. Воины Айлирии очень хорошо вооружены, настолько хорошо, что даже страшно! По крайней мере Тэмээну и в самом деле стало страшно, когда он осознал, что боевое оснащение даже слабейшего из способных сражаться сословий страны нелюдей на равных смотрится с подобным оснащением отборных бойцов Великого хана или гвардейских частей Поднебесной. Тяжёлые арбалеты фермеров-ополченцев как листы бумаги пробьют лучшей работы бектеры и хатангу дегаль, пай и цзянау, самые качественные кожаные латы из любимой знатью носорожьей шкуры. В отличие от призванных на военную службу китайских крестьян фермерское ополчение Айлирии неплохо обучено, способно сохранять дисциплину не только на плацу или учениях, но и на поле боя, способно к залповой стрельбе, умеет строить полевые укрепления против кавалерии или быстро создавать их прямо на ходу из подручных средств. Конное ополчение фейри