– Мне скучно, господа! – заявил Кристан. – Я точно не стану прислуживать чернокнижнику, а вот ночь коротка. Дел просто не счесть. Так что, позвольте откланяться.

Он зашагал, всё так же беззаботно насвистывая. Бойцы в одинаковых серых шинелях послушно расступились.

– Кристан, погоди! – пришлось собраться с духом, чтобы окликнуть уходящего друга. Тот остановился, слегка повернув голову. – Сибия просила передать, что тебя ждут у неё дома. Там сейчас сестра Аби, она твоя родственница, и она хотела поговорить с тобой.

На лице барона отразилась задумчивость. Он чуть постоял в тусклом лунном свете, затем кивнул, и продолжил путь.

Время утекало. Граф с вежливой улыбкой взглянул на собеседника, и вопросительно поднял бровь.

– Господин фон Ройх определённо прав в одном – ночь коротка. Итак, каким будет ваше решение, друг мой?

Полуденное солнце согревало столицу. Блики плясали на вечно спешащих куда-то водах Арена. Косматые тучи не закрывали неба, дождь не бил сверху ледяными струями, но молодой барон фон Ройх никак не мог согреться. Мягкое тепло погожего денька не спасало, он зябко кутался в невзрачный бурый плащ.

Постояв в переулке ещё несколько мгновений, всё же зашагал к входу в дом. Старый двухэтажный дом на берегу реки. Поднялся по скрипучим ступеням, чуть помялся, кусая губу, затем постучал в дверь.

– Кто это? – раздался голос пожилой женщины.

– Сестра Аби, меня зовут Кристан. Мне говорили, вы хотели встретиться.

Возникла пауза.

– Признаться не ожидала. Проходите.

Дверь медленно отворилась, и молодой мужчина, комкая котелок в пальцах, вошёл в квартиру.

– Не имела чести знать вас в лицо, милорд барон, – высокая монахиня с достоинством протянула гостю руку.

Повинуясь въевшейся ещё в детстве привычке, Кристан коснулся пальцев, чтобы поднести их к губам. Но тут же отскочил, тряся кистью и шипя, как отбивная на сковородке. Серебряное кольцо женщины оставило на коже яркое пятно ожога.

Она попятилась, бормоча под нос молитву.

– Прошу вас, не нужно этого, – фон Ройх поморщился, словно от зубной боли. – Я сейчас в своём уме. Поверьте, у меня и в мыслях нет причинять вам вред!

– Может и так, – недоверчиво отозвалась пожилая леди, – но после того, что мне рассказал о вас господин Эйк… нет, я не могу вам доверять. Не приближайтесь.

Ещё пара шагов, и она упёрлась спиной в стену.

– Да, вы правы, мне нельзя доверять, – его плечи поникли, тяжёлый взгляд опустился в пол.

– Зачем вы здесь?

– Там, в Храме, Ирвин упоминал, что вы искали встречи. Это были слова Сибии. Я плохо помню, что там вообще происходило. Я даже и не наделся застать вас здесь. И… мне невероятно жаль, что с ней всё так случилось… – голос барона задрожал. Казалось, что он готов разрыдаться.

– Мне тоже очень жаль, – чуть смягчилась женщина. – Я молюсь за здоровье этой девочки днём и ночью.

– А её мать, что с ней?

– Её уже завтра перевезут в лечебницу.

Несколько долгих секунд оба молчали. Мрачный юноша снова сопел и мял шляпу, а монахиня смотрела на него со смесью сочувствия и страха.

– Я знаю, каково вам.

Он вздрогнул.

– У отца Клауса были причины не доверять отпрыскам рода фон Ройх. Таким как мы с вами.

– Пожалуйста, расскажите мне всё, что знаете, – взмолился Кристан. – Что это: болезнь, проклятье, кара богов?

– Мне известно не так уж много. Да, я сестра вашего деда, владетельного графа, но мы с ним никогда не ладили, и в тайны семьи меня никто не посвящал.

Немолодая дама отлипла от стены, подошла к столу и опустилась на стул. Гостю присесть не предложила.

– Я слышала, что каждый в нашем роду носит метку. Некий след сделки, заключённой много поколений назад.

– Какой сделки?

– Сделки с тьмой, молодой человек, какой же ещё? Богопротивный договор с теми существами, что обитают на изнанке нашего мира.

Мужчина сглотнул, и, помедлив, спросил:

– Выходит, то, что я видел реально? И этот голос внутри моей головы… – он порывался продолжить, но никак не мог подобрать слова.

– Это демон, – тихо, но отчётливо проговорила святая сестра, – думаю, вы одержимы очень опасной и могучей сущностью. Насколько мне известно, в нашем роду было принято вести с ним дела. То ли он служил семье, то ли семья служила ему, но продолжалось это столетиями. Я хотела вас предупредить, но не успела.

– И как мне теперь быть?

– Боритесь, – монахиня вздохнула, – вы уже поддались злу, теперь…

– Вы не понимаете, – Кристан внезапно взорвался криком, – мне нужна была сила! Я умирал, и не мог никому помочь!

Он осёкся. Ошарашенно посмотрел на выпавший из рук котелок, на испуганную собеседницу.

– Простите. Простите меня.

– Я повторюсь: вам придётся бороться с собой, – её голос вновь зазвенел морозной сталью. Наследница благородной крови быстро взяла себя в руки. – Самый разумный способ – тот, что выбрала я в своё время. Я ушла в лоно Храма и посвятила жизнь служению богам. В моём сердце не осталось места тьме.

– Нет, – покачал головой молодой фон Ройх, – я не могу так поступить. Во мне нет веры, сестра Аби.

– Так взрастите её в себе!

Кристан поднял с пола и отряхнул свой грошовый котелок.

– Я попытаюсь. Клянусь вам, что попытаюсь, – он выдавил подобие улыбки, – и спасибо, что уделили мне время. Я не смею вас более тревожить.

Юноша развернулся и направился к двери.

– Постойте, – окликнула его монахиня, – куда вы сейчас отправитесь? Ведь не в Храм, верно?

– Верно. Я не сдамся, пока во мне есть хоть капля человеческого, но Храм? Нет, я просто не могу сейчас туда пойти. Пожалуй, я навещу вашего сиятельного бата, моего деда. Мне есть о чём побеседовать с ним.

– Вы говорите о своём детстве?

– И об этом тоже, – кивнул Кристан. Он успел немного успокоиться, и говорил уже без дрожи в голосе. – Просто именно он глава нашего рода. Кто кроме него может знать, как избавиться от проклятья?

– Так чего вы ищете, избавления от тьмы, или власти над ней?

Вопрос прозвучал резко, как удар кнута. Барон застыл в молчании.

– Спасибо вам, за всё сестра, – проговорил он после паузы, – но сейчас я не могу ничего ответить. В моей голове всё перемешалось, вы просто не представляете насколько. Сила этого демона может быть полезна, она может спасать жизни! – бывший сыщик приподнял очки и провёл ладонью по лицу, словно пытаясь стереть усталость и сомнения, – Точно знаю, что прими я иное решение, и мне бы не удалось отстоять Храм. Всё действительно непросто. Думаю, сперва я должен разобраться в себе.