– Да, конечно, пошли, – пробормотал сбитый с толку газетчик.

Они заспешили сквозь череду тёмных комнат. Всю дорогу попутчик бросал на барона недоверчивые взгляды. Явно хотел о чём-то спросить, но заговорить не решался. Да и бег давался измождённому репортёру с трудом.

Под оглушительное рычание два зверя дрались из последних сил. Алые разводы щедро пятнали пол. Местами кровь чернела, исходила чёрным дымом, испаряясь на глазах. Мёртвый Стефан привалился к дальней колонне. Похоже, невероятный по силе удар отправил беднягу в полёт. Он вписался в витую громаду, и, оставив на ней трещины, сполз изломанной тряпичной куклой. В стороне лежала Сибия. Она была ещё жива и слабо пахла тьмой.

– Я разве давал разрешение начинать без меня? – собственный голос показался фон Ройху грубым и зычным, как полковой горн. – Как же я тосковал по хорошей драке!

Поигрывая саблей, он зашагал прямо к дерущимся монстрам.

С Кристаном что-то было не так, и это ещё мягко говоря! Ирвин наблюдал, как его благородный друг, беззаботно ухмыляясь, идёт навстречу смерти. Все эти изменения в поведении, синяки на лице, непривычная одежда, будто снятая с портового грузчика. Ревущий клубок из мяса, когтей и шерсти катался по полу. Даже смотреть на это было жутко, до дрожи в коленях! Вот только на барона зрелище не производило ровным счётом никакого впечатления.

Угольно-чёрный волк перекинул собрата через алтарь. Тот стал медленно подниматься, скребя пол и мотая окровавленной башкой. Дела его были плохи.

– Сигерн?! – выдохнул газетчик, прислоняясь к косяку. Уж больно знакомым казалось недовольное и злое рычание монстра. – Похоже, я действительно много пропустил.

Тем временем сыщик приблизился к четвероногому чудищу.

– А ты тот, кого зовут Фрауг? Силён, действительно силён, – на губах его играла довольная усмешка. Глаза светились азартом, а левый теперь совершенно явственно сверкал алым блеском. – Знаешь, я буду счастлив сожрать твоё сердце. И спасти множество невинных, конечно же!

– Новая тварь. От тебя смердит бездной… – пророкотал зверь, – это место просто кишит врагами. Убью. Всех убью.

Он бросился на новую добычу. Ирвин едва не вскрикнул, предчувствуя неминуемую развязку, но барон с нечеловеческим проворством отскочил в сторону.

– Ты опасен и силён. Был бы, если бы тебя не освежевали до моего прихода! – юноша хохотнул и плотоядно облизнул губы. Затем он выставил вперёд пустую руку, сложив пальцы в замысловатую фигуру, и начал нараспев произносить слова.

В памяти журналиста встрепенулись воспоминания: старый библиотекарь с древним фолиантом в руках. Вот он неуверенно и сбивчиво читает молодому воспитаннику отрывок на древнем церковном языке. Сейчас же речитатив звучал совершенно свободно. Словно благородный барон целыми днями только и делал, что практиковался в мёртвых языках.

Громадный монстр уже собирался вновь прыгнуть на человека, но бешено заметался на месте. От заклинания его тень словно ожила. Рассыпалась множеством щупалец, и каждое принялось терзать хозяина. Некоторые обвивали шею, силясь задушить, другие впивались в раны. Кристан наполнял своим голосом весь необъятный зал. Казалось, даже купол вибрировал в вышине. Чудище рычало и билось в путах.

– Да помогут нам светлые боги, – газетчик едва различил за общим шумом чьё-то испуганное бормотание. Вздрогнул и обернулся: рядом стоял полный бородатый монах в компании ещё нескольких служителей Храма. Повезло, что подкрались не враги.

– Брат Эрн? Целитель?

– Да, да, это я, – сбивчиво отозвался он, теребя в руках докторский чемоданчик.

– Бегите, святой брат, тут опасно! Вам срочно нужно укрыться, – Ирвин не без труда отлип от косяка, и для убедительности замахал руками.

– О, нет, ни в коем случае, – толстяк помотал головой, – я… мой долг спасти Храм. Наш долг, – тут он оглядел спутников в поисках поддержки. Те неуверенно закивали. – Прошу, поддержите нашу молитву, господин Эйк. Если в вас есть хоть крупица силы вашей матушки, это нам очень поможет!

Ответить Ирвин не успел – фигура хищника в центре зала, вскипела облаком мрака, как перегретое варево пеной. Похоже, чары фон Ройха всё-таки проиграли неистовой ярости. Его слова оборвались, а сам барон покачнулся, будто от невидимого удара. Чудище рванулось на своего врага. Лишь в последний миг второй зверь перехватил его в прыжке.

Исполинский волк прокатился по разбитым плитам и поднялся на лапы. Он тяжело дышал. Шкура сочилась дымящейся кровью во множестве мест, тень дрожала, словно руки пропойцы.

– Господин Эйк? Прошу вас, – пробормотал бледный как мел и взмокший монах. Теперь он протягивал журналисту кулон в виде крылатой фигурки Хранящего. – Я заговаривал святую воду и оружие для отца Клауса. Нет, вы не подумайте, я сам не воин! Просто смиренный лекарь и богомолец. Но светлые боги дали мне силы, и я… я должен вмешаться.

Остальные монахи смотрели на Ирвина с надеждой. Он не понимал, чем может помочь этим людям. Но, если само его присутствие их поддержит – почему бы и нет?! Кинуться в бой с тростью он уже точно не мог.

– Хорошо, я готов, – пальцы сжали тёплую фигурку.

Брат Эрн сделал шаг вперёд и затянул молитву.

У алтаря кипела схватка. И она должна была вот-вот завершиться. Сигерн, если это был он, конечно, истекал кровью, нападая уже не из последних сил – из одного упрямства. Кошмарный волк откидывал его раз за разом ударами могучих лап. Кристан проворно плясал вокруг огромного противника. Двигался он проворно, куда быстрее, чем мог бы человек. Накатывался, словно волна, жалил коротким взмахом клинка, и молниеносно отступал. Сам не подставлялся, но и заметного вреда не наносил. Можно ли было вообще порубить это чудище, репортёр не знал. Слишком уж живо тварь напоминала ему Стилета. Бестелесного, практически неуязвимого в бою.

Если молебен отца Клауса набирал силу мгновенно и бил подобно стальному молоту, то сила брата Эрна оказалась иной. Монахи подхватили слова лекаря. Опомнившись, Ирвин добавил и свой голос к общему хору. Сколько чудовищ сейчас билось в центре зала? Одно, два, или три? Было не ясно, а общая молитва, пусть медленно, а всё же обретала мощь. Она не была молотом, скорее напоминала росток, который осторожно проклёвывается из земной тверди и тянется к небу.

Витые узорчатые колонны начинали мерцать. Они словно бы отбрасывали тени, только дорожки от каменных столбов состояли из света. Храм отзывался на молитву служителей едва уловимой вибрацией. Каждый камень в кладке, каждое витражное стёклышко, каждый узор белоснежной лепнины купола – всё это тихонько пело. Постепенно музыка дома богов заглушила дикий гомон сражения. Журналист не был уверен, что дерущиеся слышат то же прекрасное пение, что и он. Но вот эффект они точно заметили.

Лучи медленно скрестились на чёрной мечущейся громаде Фрауга. Схватили его, словно пальцы самого Хранящего. Фигура хищника задымилась, он отчаянно взвыл. Забился в силках, как пойманный зверь.