– Убью! – вырвалось из глотки. – Жалкие. Недостойные черви!

Человекоподобный волк вцепился ему в глотку и повис мёртвым грузом. Монстр ревел, брыкался, но его ярость тонула в напевах пробуждённой силы святилища. Кристан, шипя от боли, нырнул в луч света. От его кожи и волос повалил едкий тёмный дым. Сабля взлетела, рубанула по рёбрам. Жестокий удар рассёк кости. Сыщик бил ещё и ещё, затем размахнулся, и вогнал руку в грудную клетку чудовища.

Древний монстр издал рык, больше смахивающий на скорбное рыдание. Фон Ройх с торжествующей улыбкой рванулся прочь. Из раны потоком ударила кровь, тут же испаряясь и скрывая тушу зверя непроглядным дымом. А в руке барона осталось ещё бьющееся сердце.

Монахи оборвали молитву. Призрачный свет колонн померк, словно его и не было. В ушах всё ещё звенела тихая мелодия, смешанная с предсмертным стоном. Ирвин молча смотрел, как лицо его друга исказила гримаса безудержной жадности. Победитель впился зубами в сердце поверженного врага.

******

До рассвета оставалось ещё не мало, но окрестности Храма уже начинали оживать. Выбирались из келий перепуганные как зайцы монахи. Раненные стражи выходили из лазарета на улицу. Двор медленно наполнялся гомоном. Люди, ничего не понимающие, встревоженные, бестолково бродили то тут то там. Переговаривались и вскрикивали при виде очередного собачьего или человеческого трупа.

Ирвин шёл через двор на выход. Ноги всё ещё слушались плохо, во всём теле ощущалась слабость, но брат Эрн заверил, что за здоровье переживать не стоит. Все раны от когтей и зубов дворняг оказались неглубокими – быстрой обработки вполне хватило. Времени у лекаря была мало, а вот пациентов очень много.

Барон шагал чуть поодаль. Он насвистывал какую-то незатейливую мелодию, и откровенно радовался происходящему. Словно ребёнок попавший на праздник. Очень страшный и кровожадный ребёнок – его рубаха и куртка были измазаны красным. И эта кровь, из сердца монстра, отчего-то не исчезала клубами дыма.

– Кристан, что с тобой произошло? – газетчик не выдержал. Он резко остановился и развернулся к другу.

– Со мной? Как бы тебе объяснить, – сыщик задумался, – я стал самим собой. Тем, кем должен быть. Только посмотри, – он раскинул руки и оскалился в улыбке, – я же герой! Неподражаемый спаситель Аренгальда!

Безумный смех напугал проходившего мимо монаха.

– Ты жуткий, – покачал головой журналист, – лучше бы ты перестал быть собой, и снова стал Кристаном. Нормальным Кристаном.

– Нет, – отрезал барон. Его веселье мгновенно улетучилось.

Ирвину сделалось крайне неуютно под колючим, плотоядным взглядом друга.

– А в прочем, – пожал тот плечами, – у нас есть ещё одно незаконченное дело.

Он вновь зашагал к главным воротам. Пришлось отправиться следом.

Ирвин вышел из арки, и тут же заметил ряд мрачных фигур. Их было много, даже очень: тёмные силуэты гвардейцев выстроились широким полукольцом. Лица скрыты тенями, глаз не различить. Но каждый, как по команде, вскинул винтовку. Синхронность их движений откровенно пугала.

– Этой ночью победителям поём мы славу! – Эрих фон Красс собственной персоной выступил вперёд. Тот же вычурный наряд. Те же дружелюбная улыбка и ледяной взгляд. Он театрально хлопал в ладоши.

– Граф? – репортёр изумился. – Вы-то что здесь делаете?!

– Наслаждаюсь представлением, конечно же. Признаться, я шёл по следу крови уважаемого барона, – он кивнул в сторону Кристана, и вытащил из кармана кружевной платок с багряным пятном. – Во время нашей прошлой встречи один из моих людей сумел оцарапать вас. Этого хватило. Впрочем, – граф прищурился, вглядываясь в украшенное синяками лицо, – не мне вам рассказывать о тонкостях колдовской науки. Вижу, вы сполна овладели силой рода фон Ройх!

– Именно, чернокнижник, – сыщик самодовольно ухмыльнулся. – Только я не рад нашей встрече. Неужели ты решил заступить мне дорогу?

Полный голодного алого пламени взгляд столкнулся с холодным, практически мёртвым взглядом фон Красса. Журналист почувствовал, как спина покрывается липким потом. Стволы винтовок смотрели прямо на него, и даже не покачивались в руках гвардейцев. Игра в гляделки затягивалась.

– Ну что вы, – наконец отозвался благородный граф, – я ни в коем случае не смею вас задерживать. Более того, я бы хотел выразить вам глубочайшую признательность от всего города, и от лица Его Величества, в частности! – он церемонно поклонился каждому из собеседников.

– Погодите, так вы знаете, что произошло в Храме? – вырвалось у Ирвина. Он был слишком взволнован и вымотан, чтобы сдерживаться. – Откуда?

– Это же мой город, господин Эйк. Я просто обязан за ним приглядывать.

За плечом королевского советника что-то находилось. Или кто-то. Едва различимый, трепещущий в тусклом лунном свете силуэт. Репортёр вздрогнул, и вгляделся куда пристальнее.

– Призрак…

– Просто невероятно! – на лишённом возраста лице Эриха промелькнуло искреннее изумление. – Вы ведь не имеете дара. Или я не прав? Нет-нет, не отвечайте, уверен, это ваша феноменальная наблюдательность!

Внезапно что-то щёлкнуло в голове. Словно недостающие шестерёнки встали на место, запуская работу сложного механизма.

– Чернокнижник, значит. Скажите, милорд граф, это не вы ли стоите за всей историй со Стилетом и убийствами бандитов? – Ирвин даже подался вперёд при этих словах. Казалось, он потерял остатки страха. Близость разгадки манила.

Фон Красс заливисто рассмеялся.

– Вы не представляете, как я рад это слышать, друг мой, – он сделал небрежный жест рукой, и строй безмолвных гвардейцев опустил оружие. – Каюсь, всё вышло не так, как я планировал. Мне нужен был верный слуга, который стал бы моими глазами и ушами. Невидимый, неуязвимый, ах, просто мечта! Но Альберт Мейер оказался излишне своенравным. Тогда я решил, что это отличный шанс поднатаскать старого пса – святого отца Клауса, – аристократ наиграно вздохнул. – Увы, бедняга не оправдал моих ожиданий. Но! Всё вышло даже лучше. Это небольшое происшествие позволило выявить новые таланты. Неогранённые самоцветы, которые могут украсить собой Корону!

Журналист слушал, едва ли не с открытым ртом. Мысли начинали путаться в голове и водить причудливые хороводы.

– Дело в том, господин Эйк, что после истории с этим Фраугом, Аренгальд лишился своего защитника. Одной фигурой на доске стало меньше, а этого просто нельзя допустить! Наш мир очень хрупок и сложен одновременно. Уж теперь вы как никто понимаете, о чём я говорю. Его нужно беречь днём и ночью, словно драгоценную хрустальную вазу. Поэтому, – мужчина отвесил едва заметный короткий поклон в сторону ошарашенного репортёра, – я хочу, чтобы именно вы заняли освободившееся место. Ваших друзей я тоже буду рад видеть на службе городу, вне всяких сомнений.

Ирвину застыл, не зная, что ответить. Собеседник откровенно пугал: жестокий манипулятор, командир каких-то неживых гвардейцев, личный приятель короля. Но такое предложение… Вдруг в усталом сознании закопошилась мысль: «А что дальше?». Монстр остановлен, выживут ли раненные друзья – неизвестно. И кто теперь он, Ирвин Эйк, для этого города? Герой, один из спасителей, или просто очередной преступник, нарушающий закон?