– Какой ужас… – прошептала Женя.

– Это я виноват, нельзя было оставлять его одного. – он сжал свои огромные кулаки. – Я жду вас сегодня на закате, на старом пирсе возле ворот эльфийской бухты. – Шторм стал мрачным и подавленным. Он вылез из-за стола и, направившись к выходу, бросил девушке через плечо, кивнув на свой несъеденный обед: – Заплати.

– Мне не нравится эта идея. – мрачно поддержал Нупи свою жену, когда Женя рассказала, что они отправляются в Шанис, – На службе у Шираза не только опытные воины и отъявленные головорезы, но и тёмные волшебники. Ты не сможешь даже близко подобраться к ребятам.

– Я буду осторожной, а вы с Нимой останетесь здесь и будете нас ждать. – Женя проверила винтовку, и сейчас собирала со столика в сумку свои вещи.

– Ну уж дудки. Мы – семья, если ты забыла. – отрезал домовой эльф, – Мы соберём еды в дорогу на всех.

Нупи развернулся и быстро направился на кухню вместе с Нимой. Женя с грустной улыбкой посмотрела им вслед. Она оставила сумку и вышла на балкон. Солнце уже ушло за холмы, и на город опускался тёплый весенний вечер. Женя с тоской смотрела на цветущие вишни, которые с наступлением сумерек начали источать дивные ароматы: «Как бы я хотела остаться здесь, слушать соловьёв, разводить цветы, в море купаться…» – она тяжело вздохнула и, вернувшись в комнату, забрала сумку и пошла вниз.

На улице стало почти темно, когда Женя и её спутники, наконец, добрались до бухты эльфов. Она находилась вдали от городского порта. Высокие стены, окружавшие её, были сложены из белого камня и украшены смотровыми башенками. Возле распахнутых и никем неохраняемых ворот появилась крупная мужская фигура.

– Я уже думал, что вы не придёте. – голос Шторма был сиплым.

– Ты что, выпил? – Женя унюхала запах спиртного.

– Уверяю тебя, это никак не скажется на нашей поездке. – он мрачно усмехнулся и направился в ворота, – Готовы? Скоро поднимется сильный ветер, так что помчим на всех парусах. И если не утонем, то к рассвету будем на месте.

– Такая себе шутка… – не поддержала его девушка.

Они зашли вслед за Штормом внутрь крепости. В сгущающихся сумерках Женя разглядела острые шпили на крышах, изящные орнаменты чугунных решёток заборчиков, ограждающих палисадники, и тёмные окна домов, ни в одном из них не было огней. От этой мёртвой тишины ей стало не по себе.

– Я слышал, что туда плыть не меньше двух дней. – нарушил молчание Марк.

– Да, только не на этом корабле. – мужчина указал рукой вперёд, в сторону моря. Он уверенно направился в темноту к причалу. И только подойдя ближе Женя увидела корабль. И ахнула! Он был большой, трёхмачтовый. Корабль мерно покачивался на волнах, тихо поскрипывая мачтами.

– Эльфийский!.. – с благоговением произнёс Марк, восторженно разглядывая судно.

– Я подумал, что на моей лодке будет слишком долго. – беспечно тряхнул кудрями громила.

– Поэтому ты решил угнать чужой корабль. – подытожил Нупи, – А как ты собрался им управлять, умник? Тут целая команда матросов нужна.

– Нуу… – замялся Шторм, – А что тут управлять-то… Я один управляюсь со своей двухмачтовой старушкой. Подумаешь, три мачты… так и нас… – он растерянно оглядел озадаченных таким поворотом дел пассажиров, – Вы, главное, держитесь крепче и за борт не свалитесь. Прошу на палубу!

Он сделал приглашающий жест в сторону переброшенного трапа. Марк, издавая радостные вопли, первым побежал на корабль, следом пошли Нима и Мастер Жук.

– Жени? – окликнул девушку Нупи. Женя неподвижно стояла возле самого края причала, смотря в сторону моря, над которым раскинулось бескрайнее небо, усыпанное мириадами звёзд.

– Нупи, что ты видишь? – её голос выдавал волнение. Эльф проследил её взгляд и удивлённо буркнул:

– Звёзды… Вода…

– А ещё?

– Корабль?.. – неуверенно пожал плечами Нупи.

Женя наклонилась к нему и показала рукой в сторону носовой части корабля, украшенной скульптурой:

– Смотри!

– Птица! – задохнулся от удивления эльф, – Та самая!

На фоне звёздного неба, на носу корабля чётко проступал контур женской фигуры с обнажённой грудью и распахнутыми крыльями вместо рук. К ним подошёл Шторм:

– Нравится? – спросил он, разглядывая скульптуру, – Это единственный корабль, который никто не посмел угнать, когда эльфы пропали.

– Почему? – Женя почувствовала первые порывы ветра, и мужчина бесцеремонно потащил её и Нупи к трапу, при этом внимательно наблюдая за самостоятельно разворачивающимися на мачтах парусами.

– Это всё из-за проклятия той птицы. – он быстро отвязал швартовы, взбежал на корабль, вытянул трап и, уже встав за штурвал, крикнул перепуганным пассажирам: – Но вы же не верите в проклятия, да? Держитесь, мы отчаливаем, сейчас начнётся веселье!

Паруса резко захлопали, натягиваясь на ветру, и корабль плавно начал разворачиваться в сторону открытого моря. Женя нервно вцепилась в перила, всматриваясь в медленно удаляющийся в темноте берег. Не так она представляла себе первую встречу с морем. И только Марк, постоянно издавая восторженные звуки, носился по кораблю.

– Жени! Я нашёл капитанскую каюту! Ты должна это увидеть! – он подбежал к девушке, держа в руке зажжённый масляный фонарь.

– Лучше бы ты кухню нашёл. – сказал Нупи, бросая на побледневшую Женю озабоченные взгляды.

– Она на корабле «камбуз» называется. Нашёл. – радостно уверил его Марк и, с трудом отцепив сестру от перил, потащил её за руку в дверь, расположенную под капитанским мостиком.

– Я бы тоже поел чего-нибудь! – зычно крикнул им вслед Шторм. Женя подняла голову и невольно залюбовалась им. Мужчина стоял у штурвала, уверенно управляя кораблём. Он был обнажён до пояса, в отблесках фонаря были видны его огромные мышцы под гладкой загорелой кожей; ветер трепал локоны длинных светлых волос. А его лицо выражало такой ребяческий восторг, что Женя невольно улыбнулась.

– Мальчишки! – покачав головой, она направилась вслед за остальными.

Каюта была большая, с гостиной, кабинетом и спальней. Но всего одна, корабль не был предназначен для пассажиров. Здесь и правда было красиво. Женя устало опустилась на большой диван, вслед за Мастером, разглядывая развешанные по стенам небольшие картины. Все они были разных жанров и совершенно точно принадлежали кистям разных художников: портреты, натюрморты, пейзажи, города, корабли. Видимо, капитан привозил их из поездок. Женю заинтересовала одна из картин, и она поднялась с дивана и подошла поближе: миловидная рыжеволосая эльфийка в мужском коричневом костюме без всяких украшений и с луком в руках стоит на краю обрыва, вглядываясь в расстилающийся внизу до самого горизонта осенний лес.

– Это лесные эльфы Великолесья. – поясняя изображение на картине, раздался сзади голос Шторма, – А когда мы будем есть?