– Казнь состоится в полдень, у вас мало времени. – хмуро сказал один из рыбаков, обнимая на прощание дракона, – Будь осторожен, брат.

«Брат?» – в последнюю минуту дошло до Жени, она обернулась и проводила задумчивым взглядом отплывающую от берега лодку.

– Ты ведь бывал здесь раньше? – скорее утвердительно спросила она старого волшебника, когда они быстрым шагом шли по безлюдной улочке, – Как попасть во дворец незамеченными?

– Я никогда не ходил через двери для слуг… – надулся Мастер, – Только знаю про боковые лестницы внутри.

Внезапно, им дорогу перегородил вооружённый до зубов конный разъезд, всадников было не менее десяти.

– Заблудились? – резко спросил один из них.

– Да… – Женя уверенно вздёрнула подбородок, – Мы из свиты Люта, прибыли по особому приглашению короля Шираза. Решили осмотреть город и теперь боимся опоздать на церемонию.

– Там уже всё готово к празднику. Ступайте прямо, к дворцовой площади. – наёмник махнул рукой в сторону улицы, ведущей обратно к морю, – Вначале состоится коронация в тронном зале дворца, а потом казнь. Если не будешь мешкать, то сможешь выбрать себе остроухих рабов первой. – он усмехнулся и, пришпорив коня, рванул по улице. Остальные всадники последовали за ним.

Женя, стиснув зубы, проводила их свирепым взглядом и направилась в сторону площади.

Королевский дворец стоял фасадом к морю широким и длинным полукругом, образовывая внутри него большую площадь, мощёную камнем. Части стёкол в окнах не было, на их месте зияли обугленные чёрные дыры, но в других, уцелевших после пожара, отражалось яркое весеннее небо и солнце. И тем мрачнее казалась представленная на площади картина: вокруг грубо сколоченного из досок в центре площади эшафота, ровными шеренгами, стояли на коленях несколько тысяч эльфов. Серые лица, опущенные в землю глаза, одинаковые бесформенные серые мешки вместо одежды и криво обрезанные клочьями волосы – так, чтобы хорошо были видны слегка заострённые уши. У каждого на шее грубый ошейник, такие надевают на дворовых собак, и каждый ошейник скреплён со следующим толстой стальной цепью, затылок в затылок, в одну шеренгу. Между рядами пленников ходили довольные наёмники. Некоторые из них развлекались, отпуская грязные шутки в адрес будущих рабов, другие демонстративно лапали дрожащих от ужаса пленниц. В воздухе разливался приторный и сладкий до тошноты, с ядовитыми нотами, цветочный запах.

– Что это за вонь? – Марк невольно прикрыл рукавом камзола, расшитым золотом, нос.

– Яд… – Женя бросила быстрый взгляд по сторонам, – Шторм, ты можешь понять, где источник запаха?

– А что тут понимать? Вон оттуда и воняет… – он кивнул головой в сторону большого закопчённого котла, под которым был разведён огонь. Оглянувшись, девушка насчитала ещё четыре таких, стоящих по углам площади.

Женя шла между рядами эльфов к дворцовой лестнице, стараясь, как можно меньше смотреть по сторонам. «Держи себя в руках! У нас есть дело!» Но как бы она ни старалась, её взгляд упорно скользил по рядам скованных пленников. У самого края лестницы она увидела сцену: два наёмника веселились, сбривая ножами с головы эльфийки, стоящей перед ними на коленях, волосы. По её лицу текли безмолвные слёзы.

– А может проверим, как ты умеешь работать языком? – грубо расхохотался один из них, схватив пленницу за ошейник и ткнув носом себе в штаны.

– Эй, погоди! Я ещё с причёской не закончил! – поддержал веселье второй.

Женя резко остановилась. На её щеках пылали красные пятна.

– Как ты смеешь?! – с трудом сдерживая ярость, рявкнула она на них. Наёмник оттолкнул эльфийку и, перестав улыбаться, расправил плечи и положил руку на меч. Однако, встретившись взглядом с Чёрным Штормом, передумал.

– Как ты смеешь портить рабов своего короля? – повторила Женя уже тише, понимая, что не стоит сейчас привлекать к себе внимание, – Убирайтесь вон отсюда!

– Простите, госпожа… Хотели её воспитать для вас… – сквозь зубы процедили наёмники и, откланявшись, пошли с площади.

Эльфийка подняла на Женю испуганное лицо, и её взгляд зацепился вначале за лилии на подоле платья, потом за ножны кинжала, потом за кулон. Она их узнала. Эльфийка удивлённо смотрела на незнакомую девушку, стоящую перед ней. «Котёл.» – сказала Женя одними губами и сделала движение глазами в сторону кипящей на огне отравы. Пленница снова опустила глаза, но в них больше не было страха, её губы тронула едва заметная улыбка.

– Их слишком много. Мы не сможем освободить всех. – прошептал Жене на ухо Шторм, наклонившись к ней сзади, – Которые из них твои?

Не ответив, Женя начала подниматься по ступеням, вслед за Мастером, который уверенно вёл их во дворец.

В огромном тронном зале, залитом солнечным светом, уже собралось много гостей. Люди стояли группами и тихо переговаривались, бросая тревожные взгляды друг на друга. «Трон Шираза… Четыре охранника у входа, ещё четыре у лестницы на второй этаж… Наверняка Шираз будет наблюдать за казнью с крыльца. Значит мне нужно верхнее боковое окно… Где же Михаил?.. Ленон!» – Женя застыла посреди дороги, как вкопанная, встретившись глазами с невероятно красивой брюнеткой. Несколько мгновений две женщины, не мигая, смотрели друг на друга.

– Не останавливайся. – тихо сказал Мастер Жук, подталкивая Женю в сторону дальней двери. Никем не замеченные, они нырнули в дверь для прислуги и быстро пошли по гулкому коридору. Но, не успев пройти и нескольких метров, наткнулись на вооружённых людей. Это был конвой, наёмники вели детей короля к месту казни. Поль и Антуэн были в цепях, старший брат нёс на руках бледную Рису.

– Снова ты! Я же тебя, кажется, предупредил, чтобы ты мне больше не попадалась! – Женя узнала главаря отряда наёмников. Мужчина подошёл к ней вплотную и, больно сжав пальцами её щёки, поднял вверх лицо девушки за подбородок, – Что, пришла посмотреть, как головы твоих любимых эльфов полетят?

Внезапно, глаза мужчины остекленели, хватка ослабла, и он молча рухнул девушке под ноги. Сзади него стояла, держа в руках два окровавленных узких клинка, Ленон. В ту же секунду, Антуэн, опустив сестрёнку на пол и с силой толкнув её в сторону старика, набросил цепь на ближайшего стражника и сломал ему шею одним движением, к нему тут же присоединился Поль. Выхватив свой огромный меч и не издав ни звука, Чёрный Шторм уложил оставшихся наёмников. В одну минуту всё было кончено.

– Мама?.. – Женя не спускала глаз с Ленон.

– Мама??.. – повторил за ней Марк, удивлённо распахивая такие же, как у сестры, изумрудные глаза.

– Откуда вы здесь взялись? Да ещё и оба! – с трудом сдерживая бешенство, тихо спросила Ленон.

Женя растерянно смотрела на мать. Она столько раз репетировала их встречу! Что скажет и как будет себя держать с ней! Но сейчас, её душили слёзы обиды.

– Сюда! – в дальнем коридоре раздались грубые мужские крики и топот множества ног.

Ленон оглянулась по сторонам и, не меняясь в лице, быстро и тихо сказала: