- Старый долг и дань уважения и только. Попадание в список невест ничего не гарантирует. Это просто статус почти невесты Его Высочества, - добавила Сиэна, бросив на меня внимательный взгляд, явно намекая и на мое присутствие здесь.

- Какая вы умная, - тут же вздохнула я, стараясь перевести тему в более безопасное русло. – А я вот совершенно ничего в этом не понимаю. Все эти придворные интриги и тайны так далеки от меня.

- Ничего. Жить захотите – научитесь.

Закончив танец, принц поцеловал моей кузине руку и отвел её знакомиться к королевской семье. Они о чем-то разговаривали весь следующий танец. А потом Лавинья вдруг исчезла.

К нам она не вернулась. А куда именно ушла, никто из нас не увидел.

- Второй танец с невестой! – провозгласил невидимый глашатай.

Я снова напряглась. Быть второй не менее опасно, чем первой. Честно говоря, я вообще не хотела танцевать.

Мне повезло и на этот раз. Его Высочество пригласил сероглазую шатенку Йелар Уиндери. Именно её дед состоял в совете короля. Так что не удивительно, что она была следующей. Политика всегда и везде, даже на королевском отборе.

И снова все повторилось. Танец, потом небольшая беседа с королевской семьей и все. Йелар также к нам не вернулась.

Но я, кажется, стала понимать, куда именно исчезают невесты, краем глаза заметив край лилового платья и светловолосого мужчину, который быстро уводил девушку прочь, прямиком в сад. Тот самый, где водились эльты.

- Третий танец с невестой!

Я вздрогнула, пытаясь найти принца. Наши взгляды встретились, и я поняла, что теперь отвертеться у меня не получится. Асджер шел прямо ко мне.

- Леди Розалин, разрешите пригласить вас на танец? – мягко улыбнувшись, спросил он, протягивая мне руку.

«Отлично! Он назвал меня по имени! Единственную из трех!»

- Благодарю, Ваше Высочество, - скромно пробормотала я, опуская взгляд.

Не хватало еще, чтобы он прочитал в нем раздражение.

Мы вышли в центр зала и замерли в ожидании музыки.

- Вам невероятно идет это платье, Роуз, - произнес принц, рассматривая меня… даже не знаю как именно.

Словно я была большим и долгожданным подарком, надежно запечатанным в многослойную бумагу, и он терпеливо ждал, когда можно будет все сорвать и заглянуть внутрь. Не совсем корректное сравнение, зато очень точное.

- Спасибо. Платье просто чудесное, - отозвалась я и вздрогнула, когда он вдруг шагнул ко мне, обнимая за талию.

Что-то я как-то пропустила момент, когда зазвучала музыка и начался танец.

- Это вы чудесная, Роуз, - прошептал он, придвинувшись еще ближе, и умело ведя меня в танце.

От его близости стало трудно дышать, но любые попытки хоть как-то увеличить расстояние между нами, пресекались на корню.

- Вы боитесь меня? – спросил принц, заметив, что я нервничаю.

- Не вас. Здесь так много народу. И все они смотрят на нас.

- Привыкайте к вниманию, Роуз. Скоро оно будет сопровождать вас везде.

«Да никогда!»

- Не уверена, что смогу. Я обычная деревенская девушка, выше Высочество, и навсегда такой останусь. Бабушка, конечно, учила меня премудростям светской жизни, но я все время попадаю впросак. Мне бы очень не хотелось позорить вас.

- Этого не будет, милая Роуз. Поверьте мне, придет время и все они будут подражать вашей непосредственности, искренности и уникальности.

«Ага, если перед этим не сожрут меня с потрохами!»

- Спасибо вам, Ваше Высочество, за поддержку, - скромно отозвалась я, смотря перед собой.

А перед глазами мелькали пестрые краски и размытые лица гостей. Сосредоточиться на ком-то было сложно. Мы все время были в движении.

- Вы не верите мне? – догадался молодой мужчина.

- В это сложно поверить. На самом деле все будет иначе. Совсем скоро вам надоест моя необразованность, станут раздражать глупые ошибки и неуместные шутки. Очарование пройдет, и вы увидите, что я совсем не та, какой вы меня представляли.

- Этого не будет, Роуз, клянусь. Вы моя половинка…

- Прошу вас, тише! – тут же зашептала я, нервно озираясь.

Не хватало еще, чтобы все об этом узнали. Тогда мне точно придется сложно.

- Совсем скоро об этом станет известно всем, Роуз.

- Не сейчас. Прошу.

- Хорошо, не сейчас, - покорно согласился принц.

А я уже дождаться не могла, когда этот танец кончится. Правда впереди меня ждала аудиенция у королевской четы.

- Не волнуйтесь так, уверен, вы им понравитесь, - прошептал Его Высочество, когда танец завершился и я замерла, осторожно на него взглянув.

Мне даже ответить было нечего, поэтому я и ограничилась лишь кивком.

Вновь зазвучала музыка, а мы направились в сторону небольшого постамента, где на высоких стульях расположились король и королева.

- Позвольте представить. Розалин Норде, - торжественно произнес наследник, когда мы поднялись и встали перед его родителями.

Я тут же присела в самом низком реверансе, на который был способна.

- Для меня честь быть лично представленной вам, - прошептала едва слышно, рассматривая узор ковра под своими ногами. – Я не смела о таком даже мечтать.

- Подойдите ближе, дитя, - велел король. – Не бойтесь.

Я тут же подчинилась, но взгляд не подняла.

- Красивая. Есть в вас что-то такое, - неожиданно изрек Его Величество. – Про таких говорят – порода. Кровь рода Норде все еще сильна в вас, дитя.

- Благодарю.

Если бы он только знал, чья именно кровь во мне сильна.

- Не пугайте девочку, Ваше Величество, - вмешалась королева. – Это правда, что рассказал нам наследник? Вы его идеальная пара?

- Я… не знаю, Ваше Величество, - призналась ей.

- Но вы же почувствовали, как ваша магия среагировала при вашем знакомстве.

- Да, но… я не могла о таком мечтать.

- И почему же вы сбежали?В голосе королевы неожиданно проскользнули едва заметные металлические нотки. Не знаю, как остальные, а я сразу их почувствовала. Именно поэтому невольно подняла глаза, встречаясь взглядом с женщиной. Она пристально и как-то оценивающе изучала меня.

- Меня не должно было быть на балу, - призналась я. – Приглашение я нашла случайно. Знаю, что поступила неправильно… Так делать было нельзя. Но не сдержалась. И испугалась, боясь, что все откроется и меня накажут.

- Я очень рад, что вы воспользовались случаем и все-таки пришли на бал, - вставил принц, почувствовав неладное. – Этот бал был лучшим в моей жизни. От меня еще никто и никогда не сбегал.