- А ваша бабушка случайно не говорила, как привлечь эльтов? – спросила девушка тихо, когда мы вышли на улицу.

Впереди была длинная аллея через сад, украшенная по бокам высокой стеной из живых вьющихся растений, в которых мягко сияли разноцветные крохотные огоньки. В сгущающихся сумерках вечера это все выглядело красиво.

- Нет. Она мне и про эльтов не рассказывала, - шепнула в ответ я.

Про них я узнала от отца.

У него в мастерской жили два таких эльта. Они редко появлялись нам на глазах и вообще сторонились других. Но папа рассказывал, что эльты были его незаменимыми помощниками. Но как именно они помогали, не говорил.

- Жаль. Ладно, будем действовать по ситуации, - произнесла Сиэна.

Впереди засверкал разноцветными огнями проход, ведущий в летнюю бальную залу. Оттуда уже доносилась музыка и тихие разговоры.

Я знала, что кроме нас и королевской семьи будут еще гости, но не думала, что так много. Вся огромная зала со стеклянными стенами и высоким куполом-крышей, с которого свисала большая люстра, была наполнена людьми. Небольшая свободная площадка была лишь у королевского постамента. Именно там и танцевала часть гостей.

- Главный распорядитель королевского отбора господин Ферио! Невесты Его Высочества! – громко произнес слуга и его голос пронесся по всему балу, заглушая звуки музыки, разговоры и смешки.

Наступила тишина и сотни взглядов устремились на нас.

- Леди Шарлотта Харгарди и леди Нельта Иракай!

Первая пара пошла вперед прямо по небольшому коридору, который возник сам собой в толпе. Он шел от нас прямо к королевскому постаменту, где наш ждал жених в окружении своей семьи.

Унизительное зрелище! И ощущения были тоже не самые приятные. Словно стадо глупых коров, выставленных на всеобщее изучение.

- Леди Мелани Риддер и леди Амелия Колрун!

Вперед пошла вторая пара.

- Леди Сиэна Эллорт и леди Розалин Норде!

Подошла наша очередь.

Мы синхронно шагнули вперед. Я старательно смотрела вперед перед собой, стараясь не реагировать на взгляды, смешки и едва слышные шепотки. Все хотели посмотреть на ту, которая так заинтересовала принца.

А вот и королевский постамент.Мы присели в реверансе, почтенно склонив головы.

За нашими спинами уже объявляли следующую пару: Нельта Иракай и Йелар Уиндери.

- Добро пожаловать, девушки, - произнес король. – Приветствуем вас и желаем удачи!

Я рискнула выпрямиться и взглянуть в лицо того, кто обрек на смерть моего отца и мать, кто лишил меня будущего.

Король мало изменился за эти годы. Может седины стало больше в светлых кудрявых волосах, обрамляющих худощавое лицо, не рассмотреть. Все та же короткая бородка, темные брови и темные глаза – то ли серые, то ли синие, - не разобрать.

- Пусть победит сильнейшая, - вставила королева.

Она была красивой: золотистые локоны, не утратившие своего блеска, ярко-синие глаза и чувственная улыбка.

Мама рассказывала, что когда-то они были дружны с леди Флорен Толанд, которая впоследствии стала женой короля. Но маму эта детская дружба не спасла от изгнания.

Я лишь порадовалась тому, что мало похожа на маму. Это могло сыграть злую шутку и навести королеву на неправильные мысли о моем истинном положении.

Мы снова присели в реверансе и быстренько отошли в сторону, уступая место следующей двойке невест.

Я так спешила, что даже ни разу не посмотрела на принца, хотя его пристальное внимание к себе хорошо почувствовала. Его Высочество не стесняясь рассматривал меня, совершенно наплевав на пересуды и толки. А это плохо. Ему не стоило выделять меня среди остальных.

Представление остальных закончилось, но дальнейшие испытания были только впереди.

- А теперь Его Высочество пригласит на танец первую невесту! – громко провозгласил всё тот же голос.

Все гости, да и мы тоже, замерли, затаив дыхание. Кого же именно осчастливит наследник, ведь от этого так много зависело.

Мои соперницы мысленно молили о своей кандидатуре, а я, зажмурившись, мечтала лишь о том, чтобы это был кто-то другой. Кто угодно, лишь бы не я!

Звуки шагов были все ближе.

Неужели мои молитвы не были услышаны?

- Разрешите пригласить вас на танец, очаровательная леди? – раздался совсем рядом бархатистый голос Его Высочества.

И только тогда я открыла глаза.11.3

«Не я! Не Я!!!»

Пятиликий, я едва не запрыгала от счастья и облегчения, когда увидела, как принц, вежливо улыбаясь, протягивает руку зардевшейся от смущения и счастья Лавинье.

Я вспомнила, как на балу кузина все время крутилась рядом. Именно с ней и другими молодыми людьми принц шел, когда я случайно на него налетела и потом она отчитывала меня, намекая на их более близкие и крепкие отношения.

Возможно, так оно и было. Они не просто случайные знакомые, их явно связывали более близкие отношения. И теперь я это точно понимала. Судя по тому, как заскрипела зубами стоящая рядом со мной Сиэна и зашипела сбоку Амелия, так думала не только я.

- Выскочка Фэррид, - едва слышно прошептала бывшая подруга, не сводя острого взгляда с принца и Лавиньи.

Его Высочество, надо сказать, выглядел сегодня просто замечательно. Уже знакомый белоснежный мундир с золотыми эполетами, темно-синяя лента через плечо, увешенная какими-то крупными орденами и медалями. Волнистые локоны, гладко зачёсанные назад, но несмотря на все попытки укротить их, несколько упругих локонов упали на смеющиеся синие-глаза.

- Фэррид? – переспросила я, переводя взгляд на девушку. – Это не внучка того самого Фэррида, который много лет провел у драконов у берегов Западного моря, где заработал свое огромное состояние?

- Эдмунд Фэррид, - кивнула Сиэна. – Интересный был мужчина. Сильный, умный. Его дети не унаследовали ни того, ни другого. Как и внуки. Эта Лавинья решила, что заслуги её деда помогут ей стать королевой. Но ничего у неё не выйдет. Ее семья уже запятнала себя. Такое не забывается.

- Правда? – тут же переспросила я, наблюдая за тем, как принц кружил по залу, бережно обнимая Лавинью.

Кажется, он что-то ей рассказывал на ушко, а та улыбалась, сияя, как начищенная до блеска кастрюля.

Ревности я не чувствовала. Я-то королевой точно не собиралась становиться.

К первой паре танцующих уже присоединились остальные гости. Они тоже кружились по залу в танце. Лишь мы стояли в сторонке, в дальнем углу рядом с распорядителем. Совсем как бедные родственники. Нам даже напитков не предложили.

- Но как тогда она оказалась здесь, если её семья запятнала себя? – удивилась я, переводя взгляд на бывшую подругу.