На меня дракон не смотрел. Он вообще ни на кого не смотрел. Его зеленые глаза с вертикальными зрачками уставились в стену.

- Это приказ Его Высочества. Кроме того, именно вам предстоит рассказать о первом испытании, которое ожидает наших очаровательных невест завтра утром.

Эшш Ашхар недовольно скривил губы.

- Почему бы не отложить этот разговор на потом? Зачем так волновать девушек?

- Приказ, - отозвался господин Ферио. – Не нам его обсуждать. Кроме того, впереди бал. А без нужных объяснений они не смогут подготовиться к конкурсу.

- Хорошо.

Дракон перестал таращиться в стену и равнодушно осмотрел каждую из нас. Мне достался все тот же лишенный эмоций взгляд, как и остальным.

- Завтра утром, сразу после завтрака, вы отправитесь на первое испытание, которое будет проходить в королевском подземелье!

И тут даже я содрогнулась.11.2

Все знали о легендах старинного королевского подземелья. Говорят, под замком были целые лабиринты, из которых без помощника выбраться было просто невозможно. А еще там обитали призраки. И не только почивших королей и королев. Были еще фантомы магов, шутов, героев и трусов, полководцев и простых офицеров, леди и лордов, придворных и множество других когда-то великих и опасных людей.

А еще далеко не все из них были дружелюбно настроены к ныне живущим.

Леди Рия всё-таки решила упасть в обморок и завалилась прямо на кислую леди Шарлотту, облаченную в золотистый шелк. Та не удержалась на ногах и попятилась, задев сразу леди Йелар - внучку советника короля, - одетую в лиловое платье, и юную леди Нельту с золотисто-рыжими волосами и зелеными глазами, одетую в платье красивого персикового цвета.

Но и те плохо стояли на ногах. И поэтому не прошло и минуты, как все четверо лежали на полу, отчаянно борясь с многослойными пышными юбками и пытаясь встать.

- Что за наказание! – вскричал господин Ферио. – Немедленно помогите девушкам!

- А я предупреждал, - мрачно заметил эшш Ашхар, который спокойно наблюдал за тем, как к несчастным бросились лакеи и начали помогать подняться.

- Я не хочу в подземелье. Там страшно и жутко, - пропищала Петта, прижимая руку к своей большой груди, которая вновь задрожала от шумного дыхания.

- Никто не хочет, милочка, - мрачно произнесла Сиэна. – Но выбора у нас нет, не так ли, господин инквизитор?

- Совершенно верно, леди Эллорт.

- Но зачем нам туда спускаться? – взвизгнула пухленькая Мелани. – Я ужасно боюсь пауков.

- Сомневаюсь, что пауки — это то единственное, что нам стоит там бояться, - хмыкнула бывшая подруга, переводя на меня взгляд. – А вы, Роуз, боитесь пауков?

- Нет, - отозвалась я. - У нас дома их было много, как и крыс. Но бабушка рассказывала, что в подземельях водятся призраки, обожающие играть с живыми. Они специально запутывают ходы. Дезориентируют и посылают иллюзии. Можно заблудиться и остаться там навсегда.

Начавшая приходить в себя Рия громко ахнула и вновь упала на руки лакея, похоронив несчастного под розовыми шелками.

- Именно поэтому ваше задание на сегодняшний бал – найти себе сопровождающего в подземелье, - произнес господин Ферио.

- Но вы же сами сказали, что сегодня конкурса не будет, - возразила Лавинья, которая встретила новость о предстоящем испытании довольно стойко.

Побледнела, конечно, испугалась, но держалась.

Молодец, дед бы ей гордился.

- Это и не конкурс. А подготовка к нему. Вас не зря нарядили в разные цвета. На балу каждая из вас найдет помощника, уговорит его стать вашим проводником, окрасившись вашим цветом.

- Что значит «окрасившись нашим цветом»? – тут же спросила рыжеволосая Амелия, которая брезгливо отвернулась от хлюпающей носом Нельты, что почти рыдала от страха, теребя свое платье персикового цвета.

- Эльты, - просто ответил дракон.

И мы все вновь притихли.

Эльтами называли крохотных существ, которых и существами назвать сложно. Они больше походили на небольшие светящиеся круглые шарики.

Истории их происхождения были самыми разными. Кто-то говорил, что они появились из остаточной магии, кто-то рассказывал о том, что эльты и сами были духами когда-то, но за столетия жизни утратили облик и способность разговаривать. Третьи же доказывали, что эльты - это воплощение сырой магии, столь же древней, что и наш мир. А четвертые же выдвигали самую невероятную теорию о том, что когда-то эти создания были помощниками Пятиликого, которых он сослал в порыве гнева.

В общем, вариантов было много, а истинную правду никто не знал.

В любом случае, найти их было сложно. Создания мало с кем контактировали, на зов не приходили, да и толку от них было мало.

- И как нам могут помочь эти непонятные создания? – все больше раздражаясь, спросила рыжеволосая красотка.

- Слишком много вопросов, леди Колрун, - произнес инквизитор.

- Но где нам их найти? – вмешалась сероглазая Йелар.

- На балу. Точнее в саду у летнего бального зала. Сегодня там будет множество эльтов. Вам надо лишь найти своего, - глаза инквизитора опасно блеснули.

- Так что ваше задание на сегодня: веселиться, отдыхать, танцевать и найти себе помощника для завтрашнего испытания, - подхватил распорядитель, переводя внимание на себя.

- А если кто-то откажется от участия в этом конкурсе? – робко подала голос Рия Оллери, которая уже достаточно пришла в себя, чтобы самостоятельно стоять на ногах и не держаться за лакея.

- Будет исключен из отбора и немедленно отправлен домой, - сурово произнес господин Ферио. – Будущая королева должна получить одобрение призраков королевского замка. Каждая невеста принца проходила через это, и вы пройдете.

- Существует лишь несколько небольших правил, которые вам следует усвоить, - вмешался эшш Ашхар. – Эльты ненавидят шум и крики, совершенно не подчиняются угрозам, шантажу и приказам.

- И как же тогда их заставить помочь? – произнесла кислая Шарлотта.

- А это вы должны придумать сами. Злить их я тоже не советую. Они хоть и маленькие, но магией бьют болезненно. В любом случае, я буду на балу и прослежу, чтобы вы не пострадали.

Соперницы тут же зафырчали, забормотали, совершенно не радуясь открывшимся перспективам. И я их понимала. Мало того, что придется завтра оказаться в подземелье замка, так еще и найти себе в помощники сумасбродного эльта.

- Девушки-девушки! – захлопал в ладоши господин Ферио, пытаясь привлечь к себе внимание. – Указания от господина инквизитора мы получили. Теперь нам пора спешить на бал. Вас ждет чудесный вечер и танец с принцем. Становитесь по две и пойдем.

Я совсем не удивилась, когда ко мне в напарницы вызвалась Сиэна.