«Вот же змея! А какие слова говорит, как улыбается! А ведь я знаю, чего ты добиваешься. Может принцу и понравится моя непосредственность, но ненадолго. Совсем скоро его это станет раздражать. Но ведь именно этого ты и добиваешься, не так ли?»

- Зачем мне лгать? – отозвалась она.

«Ну разумеется! - Я с восторгом взглянула на бывшую подругу. - Да мне, чтобы достичь твоего лицемерия, еще учиться и учиться».

- Знаете, Сиэна, я так боялась, что не смогу вписаться в ваше общество. Вы все такие красивые, умные и эффектные, а я просто… девушка с окраины, чудом оказавшаяся здесь. Но я так рада, что ошиблась в своих страхах.

- Я тоже рада, - улыбнулась она, похлопав меня по руке. – Держитесь меня, Роуз. Я помогу вам занять подходящее место в нашем обществе.

- Благодарю.

- Обед закончен! – громко произнес господин Ферио, поднимаясь. – Девушки, вам стоит отправиться в свои покои, отдохнуть пару часов и начать готовиться к балу. Напоминаю, ваши наряды и украшения ждут вас в комнатах.

Мы чинно вышли из столовой. Причем я была последней. Очень не хотелось получить пинок или толчок в спину. Или сразу небольшое проклятье.

В спальне кружилась Эмили, которая уже почти разложила мои вещи в гардеробной.

На кровати лежало красивейшее платье-хамелеон, которое меняло цвет в зависимости от освещения. Под одним ракурсом оно было бирюзовым. Под другим – зеленым, под третьим – синим. Оно было словно море – непостоянным, завораживающим, глубоким, с легким и деликатным блеском.

Пышная юбка, лиф, украшенный серебряной нитью и открытые плечи. Платье само по себе было как произведение искусства.

Рядом в деревянной коробочке на черном бархате лежал гарнитур из сверкающих сине-зеленых камней в белом золоте.

- Слуги принесли, пока вы были на завтраке, - произнесла девушка. – Сказали, что это для сегодняшнего бала.

- Я знаю, Эмили, знаю, - вздохнула я.

- Вам не нравится?

- Нравится. Очень нравится.

В этом и проблема. Слишком дорогой и шикарный подарок, который станет еще одним поводом для зависти и злости у других девушек.

Но и отказать я не смела. Значит сейчас мне надо было собраться с мыслями, отдохнуть и начать готовиться к первому испытанию. А в том, что знакомство с королевской семьей обернется для меня испытанием, я не сомневалась.

Ровно в шесть вечера господин Ферио объявил общий сбор.

Очень громкий удар гонга возник ниоткуда и пронесся по нашему крылу, вызывая неприятную дрожь и звон в ушах.

Сморщившись от неприятных ощущений, я последний раз взглянула на свое отражение в огромном зеркале и невольно нахмурилась.

Я вновь не узнавала себя. И эта чужеродность, неправильность неприятным червяком грызла изнутри.

Девушка, которую я увидела в зеркале, была весьма хороша собой, хотя и её нельзя было назвать ослепительно красивой. В моде сейчас были нежные блондинки с бледной кожей, розовым ротиком, стыдливым румянцем и невинными голубыми глазками.

Я же была смугла, темноволоса, с глазами темного-янтарного цвета. Румянец на щеках мог возникнуть только из-за злости или гнева. Ни капли жеманства и кокетства.

Пришлось напомнить себе, что мне не двадцать три, а всего двадцать. И надо вести себя соответственно возрасту.

Отражение в зеркале скорчило смешную рожицу, но тоска и некая обреченность во взгляде заставила нахмуриться.

«Нет, так не пойдет! Я должна достойно сыграть свою роль!»

Слишком много от этого зависело.

Мысли вновь вернулись к бабушке и братьям. Как же сильно мне их не хватало. Я не забывала о них ни на минуту. Именно их образы заставляли меня идти дальше, бороться и держаться.

Но я скучала.

По бабушке с её мудрыми советами и рассказами о прошлом.

По шумным близнецам, которые вечно ссорились и иногда даже дрались между собой, но никогда и никому не позволяли обижать другого.

По Грегори, который сейчас был в таком возрасте, когда моя помощь ему была особо нужна. Он получил желаемое – мог снова заниматься магией, печать сняли и его ждала лучшая жизнь. А я не видела его первых колдовских узоров, не услышала первое заклинание, не могла поддержать или дать совет. Ему придется осваивать все это без меня.

Нет, я нисколько не сомневалась, что Грегори справится. Он у нас молодец. Я просто хотела быть рядом с ним. И эту возможность у меня отняли.

- С вами все порядке, леди Роуз? – осторожно спросила Эмили, заметив мое состояние.

- Все хорошо, - тут же улыбнулась я, стараясь прогнать грусть из глаз.

- Волнуетесь? – догадалась девушка.

- Очень.

- Не переживайте. Вы их всех затмите. Платье вам так идет. И такая ткань необычная, меняющая цвет. Я такой никогда не видела.

- Да, очень красивая ткань, - согласилась я.

Платье красиво сидело на фигуре. Расшитый серебряными нитями лиф подчеркивал небольшую грудь и тонкую талию; обнаженные плечи, короткие рукава, пышная юбка драпировалась красивыми складками. На руках длинные перчатки из тончайшего белого шелка, которые плотно облегали, словно вторая кожа.

Странно, сейчас в моде были платья с завышенной талией и легкими силуэтами. Удивительно, что принц настоял именно на таких нарядах, с корсетом, утяжкой и пышной юбкой. Оно очень сильно напоминало бабушкин наряд. Тот самый, в котором я была на бале дебютанток.

Волосы Эмили слегка завила и элегантно уложила, украсив гребнем с сине-зелеными камнями. Одна прядь падала на обнаженное плечо.

Драгоценности уже нагрелись от моей кожи и тяжелым обручем сковывали шею, запястья, пальцы. Массивные серьги неприятно оттягивали мочку уха.

Мне страшно хотелось снять все это, но я понимала, что нельзя.

От подарка принца не отказываются.

Поправив складку на юбке, я вздохнула и направилась к выходу, выйдя одновременно с тремя моими соседками по коридору.

А я-то думала, что хуже быть не может.

Комнату слева от меня (она же первая комната, если идти со стороны лестницы) занимала дорогая кузина.

На Лавинье было красивое платье нежно-голубого цвета, украшенное по лифу и подолу тончайшим белым кружевом. Наряд был такого же фасона, как и мое платье – корсет, узкая талия и пышная многослойная юбка. Золотистые волосы завиты и красиво уложены. В причёске, украшенной белоснежными перьями, сверкали светло-голубые камни. Такие же камни были в массивном ожерелье, серьгах, браслетах и кольцах, которые были на кузине.

В общем, Ливи выглядела просто прекрасно и полностью соответствовала стандартам моды. Её портрет можно было печатать в модных журналах, как эталон невинной девы, к которому должна стремиться каждая дебютантка.