- Вы хотели бы? – осторожно поднимаясь по ступенькам, на которых лежал красный ковер, спросила я, касаясь гладких отполированных до блеска перил.

- Ну что вы, леди Роуз. Я всего лишь распорядитель. Есть другие… более высокопоставленные лица. Вы милая девушка, но ваше происхождение, образ жизни и прошлое… боюсь, это не то, что надо Его Королевскому Высочеству. Здесь налево, - добавил он, когда мы поднялись на второй этаж.

- Вы можете мне не верить, но я думаю так же, - отозвалась я.

Про то, что мы с принцем были истинной парой он ничего не сказал. Значит, не знал. Это хорошо. Выходит, его осведомленность не так широка, как ему кажется.

- Хм, - отозвался распорядитель, вновь поглаживая свою длинную бороду.

Не поверил. Это и понятно. Мало кто отказывается от такого предложения.

- Я не лгу и не набиваю себе цену. Но мне действительно не хочется становиться женой принца.

- Еще скажите, что не поддались чарам Его Высочества.

- Им сложно не поддаться, - улыбнулась я. – Принц очень красивый, обходительный и очаровательный мужчина. Но я знаю свое место. Послушайте, вы правы, я выросла в другом мире, мне не знакомы дворцовые правила, закулисные игры власть имущих. И я не хочу в них вникать. Принц - прекрасный молодой мужчина и для меня честь оказаться здесь, но я отлично понимаю, что мы слишком разные. И совсем скоро Его Высочество тоже это поймет.

- Что ж, посмотрим, - кивнул господин Ферио. – А вот и ваша комната.

Мы остановились у второй двери с правой стороны. Она была такого же коричневого цвета, как и остальные. Никаких опознавательных знаков.

- Сейчас вы можете отдохнуть, осмотреться. Выходить из комнаты сейчас я вам не советую. Через два часа вас пригласят на обед, где вы сможете познакомиться с остальными девятью конкурсантками. А вечером состоится торжественный ужин, где вас представят королевской семье, и вы сможете лично пообщаться с принцем.

- А конкурсы и прочие испытания?

- Начнутся с завтрашнего дня. Сегодня вы можете отдохнуть и подготовиться к битве.

- Битве? – со смешком переспросила я.

- Разумеется. Поверьте мне, юная леди, за сердце принца и возможность стать королевой разгорится самая настоящая драка. И в ход будут пущены самые изощренные методы и способы ликвидации. Если вы не готовы к этому, то может быть отступите?

- Вы думаете мне позволят это сделать? – хмыкнула я, покачав головой.

- Возможно. У вас есть ко мне какие-то вопросы, леди Роуз?

- Нет, благодарю, все предельно понятно. Спасибо за сопровождение, господин Ферио. И за советы.

- Надеюсь, мы друг друга поняли, - чинно поклонился распорядитель, сверкнув своей лысиной в свете магических ламп, украшавших молочного цвета стены в коридоре.

- Несомненно.

Открыв дверь, я оказалась в просторной гостиной со светлыми обоями, которые украшали рисунок из огромных пионов розового и лилового цвета. Такие же пионы украшали обивку дивана, кресел и шторы. Резная мебель была из молочного дерева.

На полу ковер с каким-то пестрым бежево-розовым рисунком, на стенах белая лепнина и картины с вазами, в которых стояли уже знакомые пионы.

От этой пестроты невольно зарябило в глазах.

Я подошла к одному из окон, выглядывая наружу. Небольшой парк. Не королевский, но довольно уютный, с небольшими дорожками, цветущими розанами и белой беседкой со скамейками, что стояла у круглого пруда с лилиями.

С правой стороны дверь, которая вела в небольшой кабинет, с левой – спальня, гардеробная и личная ванная комната.

Все оформлено в нежных светло-бежевых тонах с ненавистными розово-лиловыми пионами, от которых все еще рябило в глазах.

Все хорошенько осмотрев, я вернулась в гостиную, где меня уже ждал гость.

- Я смотрю, вы уже освоились на новом месте, леди Роуз, - произнес дракон, который, сложив руки за спиной, стоял у окна, что-то пристально изучая в саду.

Того самого окна, где еще совсем недавно стояла я.

- Добрый день, господин главный инквизитор, чем обязана?

- Хотел узнать, как вы устроились, - отозвался он, поворачиваясь ко мне.

Холодные изумрудные глаза опасно сверкнули на бледном лице.

- Благодарю, все отлично. А как вы себя чувствуете?

- Прекрасно.

Действительно, прекрасно. Словно это не он вчера корчился от боли в огромном зале, пытаясь добраться до выхода на террасу.

- Через два часа обед, где вам предстоит познакомиться с другими девушками, - продолжил дракон.

- Да, мне уже сказали.

- Будьте готовы, леди Роуз. Вас будут прощупывать, просматривать и даже пытаться задавить. Не только магически, но и эмоционально.

- Меня уже предупредили, что стоит готовиться к битве, - отозвалась я.

- Господин Ферио? – догадался мужчина

- Он самый. А еще предупредил, что есть очень важные люди, которых я очень не устраиваю в качестве невесты наследника.

- Этого стоило ожидать, - кивнул инквизитор. – Ваша кандидатура абсолютно никого не устраивает. Помните, что друзей, как и подруг у вас здесь точно не будет. Как бы мило они вам ни улыбались.- Уже поняла, - хмыкнула я.

- Готовьтесь, леди Роуз, - произнес он, направляясь к выходу.

- Постараюсь.

- И еще. – Мужчина вдруг остановился, поворачиваясь ко мне. – Вы очаровательно выглядите.

Я даже удивиться не успела, когда следом последовало продолжение:

- Непозволительно очаровательно.

- Учту, - пробормотала я.

- Уж постарайтесь.

И ушел, прикрыв за собой дверь.

Первое, что я сделала - пришла в столовую раньше назначенного времени. И сделала это не просто так. Врага, а девять кандидаток на роль будущей королевы относились именно к этой категории, надо было встречать в более выгодных деля себя условиях и с эффектом неожиданности.

Именно поэтому ровно за полчаса до заданного времени я явилась в столовую и заняла самое лучшее и удобное для себя место – у окна. Отсюда как раз отлично просматривалась дверь.

Примерно через пять минут вошли две девушки.

Первая - тоненькая, белокожая, с шикарной гривой ярко-рыжих волос, которые свободно падали на плечи. Круглое лицо, курносый нос и желтые глаза.

Амелия Колрун. Девятнадцать лет. Её семья брала свои истоки в Каракии, старинном государстве, которые хвалились своим родством с аманами (высшими огненными духами). Именно поэтому их родовая магия была связана с огнем. Колруны были почтенной семьей, они занимались корабельными перевозками и торговлей с другими государствами.