— То есть вы не просто так решили упасть в обморок?

Вопрос заставил поднять глаза и посмотреть прямо на дракона.

— Издеваетесь?

— Задаю уточняющий вопрос, леди Роуз. Значит, вы злы, голодны и устали.

— Именно.

— Тогда позвольте вашу руку, — заявил он, протягивая мне ладонь.

Я с подозрением покосилась на нее.

— Это еще зачем?

— Доведу вас до столовой. И не надо рассказывать, что сами способны это сделать. Вы не в состоянии даже с кресла встать.

— Вы вполне можете позвать слуг или Эмили, — заметила я, вкладывая ладонь ему в руку.

Дракон слегка ее сжал, помогая мне подняться.

К счастью, мушки уже не летали, слабости я тоже не почувствовала. А вот небольшое покалывание на руке присутствовало, но довольно быстро прошло.

— Не страшно, справлюсь сам. А слуги как раз перенесут ваши обновки, — отмахнулся он, увлекая меня к двери. — Придется вам потерпеть мое общество, леди Роуз.

— Ничего, уверена, что пару часов я как-нибудь переживу, — мрачно проговорила я.

А дракон… он неожиданно рассмеялся. Но так тихо, что я сначала не поверила своим ушам. Однако господин инквизитор действительно смеялся. Недолго, правда, но и это я посчитала прогрессом.— Надо же, — пробормотала я, бросив на него любопытный взгляд, — не знала, что вы умеете смеяться, господин эшш Ашхар.

— Вы вообще мало обо мне знаете, леди Роуз, — усмехнулся он, ведя меня по коридору к столовой, где нас уже ждал ужин на двоих.

Дальше события развивались вполне обыденно.

Мы сели по разные стороны длинного стола и… словно не было того смеха, короткой улыбки и разговора. Мы снова стали чужими.

Поужинав, я вернулась в свою комнату. Приняла ванную, переоделась и легла спать, стараясь выбросить все мысли из головы.

Дни до начала королевского отбора текли медленно и однообразно. Дракон все время пропадал в инквизиции. Принц, занятый другими претендентками, больше не навещал. А я практиковалась в магии, изучала досье конкуренток, писала письма родным и готовилась к самому важному испытанию в своей жизни.

Платья и наряды от королевской модистки доставляли каждый день. Леди Айо постаралась на славу, обеспечив меня повседневными, прогулочными и даже бальными платьями. Не забыла она и об обуви, нижнем белье, сорочках из тончайшего полупрозрачного шелка, шляпках, перчатках, сумочках и прочем. В итоге мой гардероб полностью обновился.

Надо сказать, вкус у модистки был отменный: цвета дорогих тканей были неяркие и очень нежные, оттенки удачно подобраны к цвету моей кожи, волос и глаз, никаких кричащих и пестрых рисунков, все очень сдержанно и гармонично.

Эмили каждый раз вздыхала и охала, доставая из упаковки очередной наряд и придирчиво его рассматривая.

— Вы только взгляните, какие нежные ткани! А вышивка! Вы только взгляните! Ах, какое кружево, леди Роуз! Тончайшая работа!

Я кивала, улыбалась и пыталась морально настроиться на скорое начало отбора. Только вот не получалось. С каждым днем я нервничала все сильнее. А накануне отъезда вообще не смогла уснуть. Ворочалась с боку на бок до часу ночи. Лежала, утопая в мягкой перине и уставившись в темный потолок, и нервничала так, что внутренности скручивались узлом.

Поняв, что уснуть не получится, я решила перекусить. Эмили будить не стала. Решила, пусть поспит бедняжка, она переживала не меньше моего.

Накинув халат и обув домашние тапочки, я вышла в коридор. По мере продвижения вперед на стенах зажигались тусклые магические светильники, освещающие путь, но не бьющие по глазам. Стоило пройти мимо, и через какое-то время они сами по себе гасли.

Спустившись вниз, я довольно быстро отыскала кухню. А там и запасы съестного. Отрезала щедрый ломоть хлеба, положила сверху хороший кусок запеченной буженины и, усевшись за дубовый стол, принялась за еду. Осилив примерно половину, подумала о том, что не плохо бы запить все это.

Прохладный морс из свежих ягод нашелся в отдельном холодильном шкафу. Там же и аппетитные пирожные в виде корзиночек из песочного теста с фруктами и взбитыми сливками. Их я тоже взяла. В общем, поздний ужин удался на славу. Я и насытилась, и настроение себе подняла.

Помыв тарелки (все-таки привычка — страшная вещь), я убрала за собой и решила вернуться к себе и вновь постараться уснуть. Однако до покоев я не дошла. Честно говоря, и до лестницы не добралась.

Оказавшись в холле, я услышала странный шум, грохот, а потом весьма неприличные ругательства, произнесенные знакомым голосом.

«Эшш Ашхар? А чего это он буйствует среди ночи?»

Мне бы ноги в руки и бежать подальше, однако любопытство пересилило доводы разума.

Снова послышались грохот и звон разбитого стекла.

— Господин инквизитор? — тихо позвала я, двигаясь на шум.

Кажется, он шел из огромного зала, в котором обычно устраивают балы и праздники. А здесь он пустовал и пылился.

На этот раз я уловила проклятия и… кажется, стон боли.

Пришлось ускорить шаг.

— Господин инквизитор, это… Роуз Норде, — стараясь не кривиться, представилась я фальшивым именем. — У вас все в порядке?

— Леди Роуз… какого… вас сюда принесло? — сдавленно рыкнули в ответ, и послышался новый стон боли.

«Точно из зала».

Я замерла у проема, не решаясь войти, хотя двери были раскрыты.

— Вы не возражаете, если я войду? — неуверенно спросила я, боясь даже заглянуть внутрь.

— Возражаю!

— Поздно. Я уже тут.

Глубоко вздохнув, я шагнула внутрь и постаралась рассмотреть хоть что-нибудь в темном просторном зале. Светильники здесь почему-то не работали, поэтому выполнить задуманное удалось далеко не сразу. Около минуты я потратила на то, чтобы вглядеться в полумрак комнаты и, наконец, различить силуэт инквизитора. Он сидел на полу у одной из стен, и тяжело дыша, прижимал левую руку к груди.

— Вам плохо? — спросила я, бросаясь к дракону.

— Отвратительно, — буркнул он, смерив меня недобрым взглядом.

— Вы ранены? Может, кого-то позвать?

Я присела рядом, не решаясь его коснуться.

— Леди Шеридан, отправляйтесь спать!

— Обязательно, но только после того, как помогу вам.

— Вы не сможете мне помочь. Никто не может… — отозвался он.

— С чего вдруг такой пессимизм? — усмехнулась я. — Я не узнаю вас, господин инквизитор.

— Вот и не надо… не надо узнавать меня, Шеридан. Ничего не надо, — пробормотал он и вновь поморщился, сильнее прижимая руку к груди.

— Вы ранены? — потянувшись к нему, повторила. — Позволите, я посмотрю?