— Нет!

Руки тут же пришлось убрать.

— Но послушайте…

— Не лезьте в это, не вмешивайтесь!

— Я просто хочу помочь.

— Зачем? — вдруг потребовал эшш Ашхар.

— Что зачем? — не поняла я, поднимая на него взгляд.

— Почему вы хотите мне помочь? Это ведь я отнял вас у семьи, сломал вашу жизнь, заставляю врать и притворяться, рисковать в угоду моим амбициям. А вы все равно хотите мне помочь?

— Я, конечно, зла на вас, — призналась я, убирая длинные пряди за уши, чтобы не лезли в лицо, — но, честно говоря, моя вина в случившемся тоже есть. Не поддайся я уговорам родственников и не согласись пойти на бал, ничего бы этого не произошло. И тогда все остальное — результат моей ошибки. Вы могли бы сдать меня принцу, но не стали. Даже помогаете. И дар вот вернули. Так почему я не могу вам помочь?

— Вы удивительная девушка, Шеридан, — хрипло произнес мужчина, закрывая глаза.

Вроде комплимент сказал, но я не придала ему особого значения. Сейчас меня больше волновало состояние дракона. Казалось, у него начался жар. Еще и тело сотрясалось дрожью.

«Лихорадка, вызванная ранением? Или причина в другом?»

— Обычная. Но все равно спасибо. Так вы позволите мне осмотреть вашу рану?

Он отрицательно качнул головой.

— Мне нужно… на воздух… не смог дойти.

— Воздух? — с сомнением переспросила я и осеклась, заметив, как по его щеке пробежала белая полоска из сверкающих чешуек.Впрочем, эшш Ашхар этого словно и не почувствовал. Опираясь на одно колено, он с трудом приподнялся. Одна его рука осталась прижатой к груди, а другая касалась пола.

Я тоже вскочила и растерянно замерла, не представляя, как быть. Правда, заминка вышла недолгой. Потоптавшись секунды две, я наклонилась и помогла ему приподняться.

Дракон встал, но качнулся, всем своим весом навалившись на меня. Крякнув от натуги, я с трудом устояла.

— Какой же вы… тяжелый, — прохрипела едва слышно, стараясь обхватить его поудобнее.

— Простите, — выдохнул он.

До двери на террасу оставалось буквально несколько шагов. Но Пятиликий, какими же длинными они мне показались. Я сто раз успела проклясть свои не к месту разыгравшийся аппетит, бессонницу и любопытство.

«И чего мне в кровати не лежалось?» — мысленно корила себя.

А еще меня беспокоили белые чешуйки, которые то появлялись на открытых участках кожи дракона, то исчезали, словно их и не было.

Но вот она долгожданная терраса. Я подвела мужчину к небольшой скамейке, стоящей у огромного каменного вазона с пестрыми петуниями, и помогла ему сесть. Дракон опустил веки и глубоко задышал.

— Вам лучше? Может, воды? — предложила, остановившись в сторонке и потирая ноющее плечо.

Все-таки тащить на себе взрослого мужчину оказалось тяжело.

— Отойдите, — прошептал он.

— Что?

— Отойдите, — громче повторил инквизитор. — Быстрее…

Внезапно его тело начало расплываться, увеличиваясь в объемах. Эта метаморфоза сопровождалась странным, но безумно красивым лунным свечением.

Шарахнувшись назад, я налетела на другой каменный вазон и так стукнулась при этом локтем, что рука отнялась до самого плеча.

А фигура на скамейке становилась все больше и страшнее!

Тихий, но довольно грозный рык раздался в тишине, и вот уже на террасе сидел огромный белый дракон с шикарными рогами, длинными усами, удлиненной мордой, мощными лапами и острыми когтями. Его вытянутое тело полностью покрывали белоснежные чешуйки, а большой хвост заканчивался кисточкой. А еще у него были огромные, но такие знакомые зеленые глаза.

Одно дело видеть дракона в небе, а совсем другое — рядом с собой. Страх и восторг смешались в такой причудливый коктейль, что отделить их друг от друга казалось невозможным.

— Вам лучше? — пролепетала я.

Дракон лишь фыркнул, расправил крылья и взлетел, обдав меня мощной струей воздуха, от которой я едва устояла на ногах. Еще и волосы взвились вверх и упали прямо на лицо. Пока я привела их в порядок, пока сумела отдышаться и осмотреться, дракона и след простыл.

— Не стоит благодарности, — ехидно бросила я, поправила полы халата и отправилась прочь с террасы.

Следовало все-таки попробовать заснуть. Завтра… точнее уже сегодня мне предстоял тяжелый день, и хотелось хорошенько подготовиться к нему.Глава Десятая

Утром я проснулась на рассвете.

Долго лежала в кровати, глядя в потолок, и размышляла о том, в каком положении оказалась. А еще пыталась разработать стратегию дальнейшего поведения с принцем.

Но чем больше я об этом думала, тем сильнее путалась, волновалась и злилась. Мне не нравилась безвыходность ситуации, в которой оказалась. Не нравилась ложь, в которую я погружалась все сильнее и сильнее. Отсутствие выбора и возможные неприятности мне тоже не нравились.

Наверное, только сейчас позволила себе подумать о том, что стала парой для принца. Раньше, я старательно гнала от себя эти мысли, злилась из-за игр Пятиликого бога. Но сейчас, лежа в постели, я наконец позволила себе немного помечтать.

В другой жизни… в той, где были живы мама и папа, где нас не лишили привычного уклада, денег, положения и будущего. Где все было бы по-другому.

Мы обязательно встретились с принцем на балу дебютанток. Мне было восемнадцать. Этот был мой первый бал.

И я попала на него не по чужому приглашению. Нет, это приглашение мне торжественно вручил посыльный. А я, затаив дыхание от восторга, сжимала заветный конверт, осторожно касалась пальцами дорогой бумаги с красивым тиснением, снова и снова вчитывалась в свое имя.

А потом развязала бант, сорвала печать и прочитала наконец текст.

Это было мое приглашение. Только мое.

И к балу мы готовились заранее. Мама пригласила лучшую модистку, заказала самые дорогие ткани и кружева, достала свою шкатулку с фамильными драгоценностями. Мы долго выбирали цвет, фасон, украшения. Смеялись, спорили и снова смеялись. Мама делилась женскими хитростями. Уверена, бабушка тоже присоединилась бы к нашей беседе, вновь рассказывая, как познакомилась с дедушкой на таком же балу.

Я была бы самой красивой и самой счастливой девушкой на свете.

А потом на балу, затаив дыхание от восторга, случайно встретила его. Таинственного незнакомца в маске. Конечно, я сразу узнала принца. По-другому просто не могло быть.

Наши руки соприкоснулись в танце, и магия единения пронзила нас обоих, навеки связав. Один танец, изменивший наши жизни. Всего один танец…

Ох, как была бы рада и счастлива мама, как гордился отец. И никто и никогда бы не сказал, что дочь герцога де Вальт не достойна стать принцессой и будущей королевой.