- Мне никто не говорил, я сама догадалась, - отозвалась я, присаживаясь рядом.

- Правда? - девушка смерила меня внимательным взглядом. – Что ж, я не удивлена. Глупая дурочка принцу бы точно не понравилась.

- Не понимаю, о чем вы.

- Ох, не надо, - махнула она рукой. – Всем давно известно, что принц уже выбрал себе невесту. Остальное лишь фикция, дань традициям.

- Неужели? – пробормотала я, подозрительно взглянув на Нельту, которая выглядела на удивление довольной и умиротворенной.

- Да. И, честно говоря, я бы не хотела оказаться на твоем месте.

- Почему? – еще больше удивилась я.

- Иметь конкуренток в лице восьми злобных волшебниц, которые просто спят и видят, как бы тебя уничтожить, то еще удовольствие.

- А вы себя в число этих злобных волшебниц не включаете? – догадалась я.

- Нет. Признаюсь, мне нравится принц и я была бы не против стать королевой, но надо трезво оценивать свое положение. Должно случиться нечто неординарное, чтобы принц выбрал меня.

- Почему же вы не откажетесь от участия в конкурсе? – поинтересовалась я.

- Родители не позволят и дед. Они уверены, что я смогу победить, - усмехнулась Нельта. – А я думаю иначе и просто жду, когда весь этот фарс закончится.

- И зачем вы мне все это рассказываете?

- Вы будущая королева, с вами надо дружить, - отозвалась девушка.

- Вы явно переоцениваете мои возможности и интерес принца.

- Посмотрим, - пожала плечами Нельта. – Но я бы на твоем месте была осторожнее. Открыто конфликтовать с тобой никто не будет, кроме разве что Амелии Колрун, она слишком вспыльчива и несдержанна, но есть же много других способов навредить. Ходят слухи, что леди Эллорт балуется запрещенной магией.

- Она запрещена, - заметила я.

- Конечно, запрещена. Но если не поймали, то можно, - улыбнулась девушка и в глубине её зеленых глаз промелькнул опасный огонек.

Несмотря на её слова, доверять Нельте я не спешила. Это вполне может быть очередная игра и способ подобраться ко мне поближе, чтобы нанести удар.

- Благодарю за совет.

Леди Иракай пожала плечами и быстро приложила пальцы к губам, давая понять, что мы уже не одни.

И точно, не прошло и пары секунд, как послышались шаги и к нам вышла Сиэна в компании изумрудного эльта.

Увидев нас, она слегка притормозила, пытаясь взять себя в руки. Но я успела заметить, как от досады и злости перекосило её хорошенькое личико.

- Роуз, Нельта, - пропела Сиэна. – Вы уже здесь. Какой сюрприз.

- Еще какой, - отозвалась Нельта, любезно улыбнувшись. – Я смотрю, вы справились с заданием.

- Как и вы. Дорогая Роуз, - бывшая подруга перевела на меня взгляд черных глаз. – Вы полны сюрпризов.

- Благодарю.

Следующие двадцать минут к нам по очереди приходили другие участники.

Все, кроме Рии Оллери. Время шло, а её все не было.

А потом вдруг совсем рядом раздался полный боли вскрик и все стихло.12.4

Это было страшно.

Признаю, какие-то секунды, показавшиеся мне невероятно долгими и жуткими, я испугалась. Да так, что забыла о том, что мы находимся в королевском парке, на самой охраняемой территории, где с нами уж точно ничего не могло случиться.

Просто крик в ночи был таким неожиданным и полным ужаса, что последний передался и нам.

- Что происходит? – вскричала леди Петта, прижимая руку к своей обширной груди и пятясь назад.

- Я узнала её! – взвизгнула кислая леди Шарлотта.

- Да-да! Это леди Рей Оллери! – поддержала подругу низенькая и полненькая Мелани, дрожа от страха.

Дальше я уже не смогла разобрать, кто именно и что кричал. Один сплошной гул, который с каждой секундой становился все больше и больше:

- На неё напали!

- Ей угрожает опасность!

- А нам!

- Какой ужас!

- Мне страшно!

- Я немедленно расскажу папе!

- Тихо вы! – неожиданно громко и властно оборвала всеобщие стенания Сиэна. – Успокойтесь! Нам ничего не угрожает.

- Откуда вы можете знать?! – взвизгнула огненная Амелия.

- Пораскиньте мозгами! – отрезала та. – Мы находимся в королевском дворце под усиленной охраной.

- Но леди Рей… - попыталась возразить сероглазая шатенка Йелар.

- Слишком юна, впечатлительна и эмоциональна. Предлагаю дождаться развития событий здесь, а не бегать по саду, вопя от ужаса, создавая тем самым еще большие проблемы не только для нас самих, но и для Его Высочества!

Сиэна произнесла это таким уверенным и командным тоном, что я с трудом сдержалась, чтобы не похлопать ей. Вот из кого выйдет прекрасная королева.

И дело не только в тоне и приказах. Её услышали. Паника прекратилась и все мы, собравшись в кучку, стали ждать дальнейшего развития событий и внимательно прислушиваясь к тому, что происходило вокруг.

Не знаю, кто из нас первый отметил, что куда-то пропали все наши эльты. Но их действительно не было рядом.

- Даже эльты сбежали! А мы стоим тут… на закланье какой-то твари, - злобно прошипела Амелия, которая стояла рядом со мной. – И ради чего?

- Успокойтесь уже, леди Колрун. Только ваших истерик не хватало, - огрызнулась Лавинья.

- Помолчали бы!

Неизвестно, чем бы все это закончилось, но неожиданно послышались шаги и к нам вышли пять сильных мужских фигур, одна из которых удерживала на руках Рею. Девушка явно была без сознания, безвольной куклой повиснув в ворохе розового шелка.

- Все в сборе? – сухо поинтересовался главный инквизитор, подходя к нам.

Ровная походка, четкий шаг и светлые волосы, которые так ярко выделялись в сумраке ночи. Как и глаза с вертикальным змеиным зрачком, горящие зеленым пламенем.

Не знаю, как остальные, а у меня сердце невольно сжалось. Я почему-то вспомнила восемь лет своей жизни, которые провела в забвении и нищете и тот страх и ненависть перед инквизицией, которые не давали мне сдаться и опустить руки.

Ох, Пятиликий, прошло так мало времени, а прошлое стало забываться. И былого страха уже нет, лишь его отголоски и любопытство, которое, после каждой встречи с драконом разгоралось все сильнее. Слишком много тайн он хранил ото всех.

- Да. Все собраны и ожидают дальнейших указаний, - произнесла Сиэна, выступив вперед. – Что с леди Оллери? Мы слышали её крик.

- Она жива? – тут же вмешалась Нельта.

- На неё напали? – подала голос Шарлотта, выражение лица которой так и не менялось, оставаясь всегда кислым и недовольным.