- Не переживай, есть туника, - улыбнулась я, надевая указанную вещь приглушенного серо-зеленого цвета.

Ткань действительно оказалась очень мягкой и приятной. Кроме того, туника действительно прикрыла мои бедра.

Подпоясав все широким ремнем, я надела сверху жилетку, похлопав по пустым карманам, и вновь взглянула на себя в зеркало.

- Оригинально.

Я покрутилась на месте, рассматривая себя со всех сторон.

- Мне нравится.

Эмили ничего не сказала, лишь недовольно поджала губы. Но взгляд её был весьма и весьма красноречив.

- Ваши волосы. Их надо привести в порядок, - чопорно произнесла девушка.

- Ничего лишнего и помпезного, - отозвалась я, подмигнув собственному отражению. – Давай заплетем их в косу и украсим лентой. Просто и мешаться не будет.

- Как скажете, - отозвалась Эмили.

Мы уже закончили, когда раздался громкий звон гонга, который вновь пронесся по всем комнатам нашего крыла.

- Пора, - произнесла я, поправляя на запястье узкие браслеты с защитными заклинаниями.

Кое-что интересное было припрятано у меня в кармашках жилета. Не уверена, что подготовилась ко всем трудностям, но я старалась.

У выхода я столкнулась со своими соседками, которые были одеты точно так же, как и я.

- Ужасно, просто недопустимо! – тут же прошипела Амелия. – Если мой отец узнает…

- Можете рассказать ему лично, - пропела Сиэна, поправив алую ленту, которая огнем горела в её черных волосах, - когда сниметесь с конкурса.

- Отличная идея, - фыркнула Ливи.

- Не дождетесь! Я буду женой принца и будущей королевой! Посторонитесь, - распихав нас в разные стороны, рыкнула рыжеволосая девушка, первой направившись к лестнице.

Я лишь пожала плечами, глядя ей вслед.

- Как думаете, леди Рей пришла в себя? – спросила я у Сиэны.

- Конечно. Никто сам по доброй воле не спишет себя с конкурса. Уверена, леди Рей Оллери давно готова и настроена на победу.

- Как и все мы, - тихо отозвалась кузина, которая выглядела бледнее обычного.

Тоже плохо спала этой ночью? Может и ей принесли розу с секретом в комнату?

Спустившись вниз, мы увидели в центре просторного холла господина Ферио, облаченного в этот раз в темно-синий с пурпурным костюм, а рядом с ним пару девушек.

Постепенно подтянулись и другие конкурсантки.

Как Сиэна и сказала, леди Рей уже пришла в себя и выглядела довольно бодро, готовясь к первому испытанию.

- Доброе утро, дорогие мои леди, - громко произнес главный распорядитель королевского отбора. – Как вам спалось?

«Просто так спросил или со смыслом?» - тут же насторожилась я.

Мы ответили ему неясным гулом.

- Отлично. Сейчас мы отправляемся на завтрак, после которого вы все получите инструкции, все необходимые вещи и будете доставлены ко входу в подземелья. У меня к вам только один вопрос.

Господин Ферио внимательно осмотрел каждую из нас.

- Есть ли среди вас те, кто хочет отказаться от испытания и вернуться домой?

«Я! Но кто мне позволит…»

Ответом ему была напряженная тишина.

- Отлично. Тогда идемте завтракать. Времени у нас немного. Совсем скоро сюда прибудет Его Высочество и господин инквизитор. Так что поторопитесь, девушки.13.2

Завтракали мы в гнетущем молчании.

Первое время господин Ферио пытался шутить и как-то нас разговорить, но надолго его не хватило. Беседу никто из нас не поддержал, улыбаться и радоваться жизни отказались.

Все девушки, в том числе и я, рассеянно смотрели в свои тарелки и практически ничего не ели, но встать из-за стола не спешили, до последнего оттягивая этот момент.

В подземелье спускаться к призракам никто из нас не торопился.

- Все, пора! – скомандовал мужчина, хлопнув в ладоши.

Он-то себе ни в чем не отказывал, с аппетитом поглощая творожную запеканку с сухофруктами, которая была залита сладким кремом и украшена спелыми свежими ягодами.

Мы так же молча поднялись со своих мест, скрипнув ножками стульев по полу, и направились назад в холл, где нас уже ждал дракон.

Мужчина стоял, сцепив руки за спиной, с равнодушной миной на лице, словно ему совершенно все равно, кто мы, что происходит и какие опасности нас ждут. Отчасти так и было.

- Все собрались? – сухо спросил инквизитор, взглянув на главного распорядителя королевского отбора.

- Совершенно верно, - закивал тот.

- Никто не отказался?

- Нет. Все девушки готовы пройти испытание, - гордо заявил господин Ферио, словно это была его заслуга.

- Понятно. Это ваш выбор. Итак, сейчас каждая из вас получит сумку со всем необходимым.

- Сумку? Зачем сумку? – всхлипнула пухленькая Мелани, которая все пыталась свести вместе жилет на своей груди, но не могла.

Видимо, слуги что-то напутали, и он оказался ей мал на один-два размера.

- С водой, едой и со всем тем, что может понадобиться в вашем путешествии, - отозвался эшш Ашхар.

- Понабиться в путешествии? – взвизгнула Амелия. – Каком таком путешествии? И сколько мы, по-вашему, должны будем провести под землёй в этих жутких подземельях? Целый день? С крысами, пауками и призраками?

- Столько, сколько понадобится, леди Колрун, - спокойно отозвался дракон.

- Успокойтесь, - прошипел господин Ферио. – Вы ведете себя… неприлично.

- Когда мой отец узнает…

- Ваш отец знает, - холодно припечатал Амелию инквизитор. – И полностью согласен с проведением испытания. Ведь в подземелье вы спускаетесь не просто так, а чтобы получить одобрение духов замка. Каждая будущая королева проходит через это. Если призраки королевских подземелий не примут вас или даже отвергнут – королевой вам точно не быть.

- Ох, - взволнованно прошептала синеглазая Петта. – Но как я узнаю, что призраки приняли меня?

- Узнаете, - бросив на неё короткий взгляд, произнес дракон. – Также вас будут сопровождать эльты. Они не дадут вам потеряться в лабиринтах подземелья.

- Но там же темно, - пропищала Шарлотта. – Нам нужны светильники. И много. Если путешествие может продлиться, то как мы будем видеть в темноте?

Её тут же поддержали другие девушки. Даже я закивала, внезапно поняв, что не подумала о такой важной части, как освещение. Бродить в потемках по тоннелям, кишащими не только призраками, но и злобными конкурентками, то еще удовольствие. Еще неизвестно, кто опаснее.

- Светильники вам не понадобятся, - отозвался инквизитор, не удостоив кислую Шарлотту даже взглядом.