- Хочу немного ввести вас в курс дела, леди Роуз, - любезно отозвался дракон, – о том, что именно завтра вас ожидает.

- Поход в королевское подземелье. Очень странный конкурс для будущей королевы.

- Ошибаетесь, отличный конкурс. Ведь вам необходимо получить благословение у призраков, которые обитают здесь. А этого добиться очень непросто.

- Призраков? – сглотнула я. – Местных призраков? И я должна получить у них одобрение?

Мужчина медленно кивнул.

- Мне конец, - мрачно констатировала я. – Они никогда не дадут мне благословения.Хотела добавить, почему именно, но не стала.

Уверена, инквизитор сделал все, чтобы скрыть свой ночной визит в мою спальню и обезопасил наш разговор, но всё-таки… говорить о том, что я на самом деле не Роуз Норде, а Шеридан де Вальт не стоит.

- Призракам нет дела о том, какое положение вы занимали все эти годы, леди Роуз. Их интересует чистота вашей крови, сила, воля к победе и моральные качества. А с этим у вас проблем возникнуть не должно.

То, как он произнес эту фразу, заставило меня насторожиться.

- А с чем тогда у меня могут возникнуть проблемы? – тут же спросила у дракона.

- Судя по всему, с остальными конкурсантками. Если они уже сейчас начали нечестную игру, то дальше будет только хуже. А там в подземелье вы будете совершенно одни. Эльты не в счет.

- И что вы мне предлагаете? – нахмурилась я.

- Подготовьтесь, леди Роуз. Хорошо подготовьтесь. Укрепите защиту. Поверьте, она вам понадобится, - отозвался инквизитор, снова исчезая в тени.

- А вы? – вырвалось у меня, когда я приподнялась и слегка подалась вперед, словно пытаясь остановить.

Даже самой себе я бы не призналась в том, что рядом с этим зеленоглазым чешуйчатым мне на удивление спокойно и комфортно.

- Постараюсь вам помочь, но ничего гарантировать не могу.

Его голос звучал все тише, пока не стих окончательно.

Я осталась в комнате одна.

- Отлично, - прошептала я, вновь откидываясь на подушки.

Сон пропал, словно его и не было. Это и хорошо. Потрачу время до рассвета на собственную безопасность.

Полежав еще секунд десять, я решительно откинула одеяло в сторону и опустила ноги на пол.

Пора заняться собственной безопасностью.Глава Тринадцатая

Подготовка к первому испытанию заняла у меня часов пять. К семи утра я была уставшая, злая и практически полностью магически истощенная. К тому же пришлось выпить зелье, которое притупило мои и без того небольшие силы.

Так что, когда в девять утра пришла Эмили – веселая, свежая и отдохнувшая, - её ждала невыспавшаяся, злая и крайне недовольна я.

- Плохо спалось, леди Роуз? – сочувственно спросила она, наблюдая за тем, как я, тихо ворча и ругаясь себе под нос, брела в сторону ванной.

- Отвратительно, - буркнула я, с трудом вписавшись в дверной проем.

Опираясь на него рукой, чтобы не упасть, медленно обернулась, взглянув на неё через плечо.

- Эмили, скажи пожалуйста, а откуда тут розы?

- Розы? – переспросила девушка, быстро убирая разворошенную постель.

Её взгляд упал на вазу у кровати.

- Ах, эти. Их доставил помощник главного садовника. Они обязаны каждые три дня менять цветы у конкурсанток. А что? Резкий запах? У вас аллергия? Не нравится цвет?

- Все вместе, - отозвалась я, отчаянно зевая. – Попроси больше не носить цветы. А если будут настаивать, не ставь их мне в спальню.

- Хорошо, леди Роуз.

- И принеси мне бодрящую настойку.

- Сейчас все сделаю.

«Значит, садовник и его помощники. Выходит, это подстава идет не прямо от дорогих конкуренток. Это кто-то другой постарался. Может, те самые важные лица, о которых намекал главный инквизитор? Или это сам господин Ферио постарался создать мне проблемы?

Ох, Пятиликий, как же раздражает положение, в котором каждый встречный-поперечный, который мило улыбается, мечтает вонзить тебе нож в спину!»

После прохладной воды я немного взбодрилась и уже не мечтала кого-нибудь испепелить.

Накинув на обнаженное тело тонкий халат, пошла в спальню, где Эмили уже приготовила мне наряд для сегодняшнего испытания.

- Ваша настойка, - произнесла девушка, бросаясь ко мне с двумя стаканчиками.

В одном – маленьком, - была та самая настойка, которая резко пахла травами и спиртом, а во втором вода, чтобы все это счастье запить.

Но тут проснулась моя подозрительность. Мало ли, что могли сюда подмешать. Пора перестать быть доверчивой дурочкой и думать о безопасности. Не на словах, а на деле.

Поэтому, стаканчики-то я взяла, но пить не спешила. Сначала принюхалась и, собрав остатки сил, изучила их содержимое на предмет скрытых заклинаний или других зелий.

Одно заклинание на неудачу может изрядно подпортить мне жизнь.

Но ничего необычного я не обнаружила. Вода была водой, а настойка, несмотря на резкий специфический запах, была именно нужной мне настойкой для бодрости и восстановления сил.

Тянуть больше смысла не было, и я, выдохнув, поднесла маленький стаканчик к губам.

Привкус у настойки был резкий и немного неприятный. На несколько мгновений от болезненного спазма перехватило горло и дыхание сбилось.

Зато буквально спустя пару минут после того, как я откашлялась и пару раз глубоко с надрывом вздохнула, начали возвращаться силы.

- А что это? – прохрипела я, указав на нечто непонятное буро-зеленого цвета, которое лежало на кровати.

- Это костюм для сегодняшнего испытания, - пояснила девушка, забирая у меня стаканчики. – Такие приготовили для всех конкурсанток.

- Неужели? – усмехнулась я, подходя ближе.

Костюм состоял из неприлично узких штанов, длинной туники с разрезами по бокам, широкого пояса и короткого жилета со множеством карманов. Рядом на полу стояли высокие ботинки со шнуровкой на плоской подошве.

Ткань была отменного качества – плотная, но мягкая, приятная к телу. Хотя цвет, действительно, желал лучшего.

- Надеюсь, Его Высочество вас в этом не увидит, - пробормотала Эмили, всплеснув руками.

- Почему?

- Это же неприлично! Брюки, да еще такие узкие! Порядочные девушки такое не носят! – отозвалась горничная.

- Зато удобно, - пожала я плечами. – Никогда не носила брюки. Интересно попробовать.

Брюки действительно оказались узкими. Они плотно облегали не только мои ноги, но и попу. Да так откровенно, что Эмили покраснела и возмущенно зашипела, смешно вытаращив глаза.