- Но как? – попыталась возразить девушка.

- Вы сами скоро все поймете. А теперь пройдемте, Его Высочество нас ждет.

Услышав это, девушки тут же начали прихорашиваться, поправлять волосы, одежду. Шарлотта даже пощипала себя за щеки, словно это могло придать её болезненной серой коже цветущий вид.

Принц Асджер действительно ждал нас в просторном зале. Облаченный в черный мундир, который отлично оттенял его золотистые локоны и ярко-синие глаза, он выглядел весьма и весьма привлекательно.

- Доброе утро, леди.

- Доброе утро.

Я специально хотела встать позади остальных, спрятавшись за пышной Мелани, чтобы избежать лишнего внимания. Не знаю, как остальные, но я заметила, как взгляд принца быстро заскользил по девушкам, в поисках чего-то… или кого-то.

Но мой план был обречен на провал. Девушки встали в одну шеренгу, рядом друг с другом, не оставив мне даже шанса на то, чтобы спрятаться за кем-то.

Взгляд принца тут же упал на меня и остановился на долгие-долгие секунды.

- Сейчас начнется ваше первое испытание. Испытание прошлым! – торжественно произнес молодой мужчина.

И его голос звонко прокатился по пустому залу, эхом отражаясь от стен.

- Будущая королева должна быть сердцем этого дворца. А значит должна заручиться поддержкой королевских призраков подземелья. Именно это вам и предстоит сделать. Зайти в подземелье, встретиться с призраками и получить от них дар.

- Какой дар? – спросила Ливи, которая стояла по центру рядом с Сиэной.

- Я не знаю, - белозубо улыбнулся Асджер. – Моя мама вынесла из подземелья небольшую статуэтку собаки, которая стала её защитницей. В случае опасности из неё выпрыгивает призрачный дикий пес, который, несмотря на свою прозрачность, весьма опасен.

- А эти дары останутся с нами потом? – внезапно спросила Нельта, привлекая к себе всеобщее внимание.

- Потом? – переспросил принц.

- Нас десять, женой может стать лишь одна. Вот я и интересуюсь, дары призраков для остальных девяти останутся? Или мы обязаны будем их вернуть?

- Останутся, - кивнул Его Высочество.

- Ну и отлично.

- Время, - вмешался дракон, который стоял чуть в стороне рядом с господином Ферио. – Уже пора.

- Действительно. Удачи, дорогие леди, - улыбнулся принц, снова задержав на мне взгляд, чуть дольше, чем на остальных.

Я же сделала вид, что ничего не замечаю.

Дальше все пошло гораздо быстрее.

Асджер ушел в одну сторону, мы отправились в другую.

Каждая из нас действительно получила небольшой рюкзак. Заглянуть внутрь я не успела, времени не было.

Потом нас также гуськом вывели из замка и повели через небольшой дворик к противоположной стене из красного кирпича, который едва просматривался из-за зеленого плюща, чтой здесь рос.

- Вы будете спускаться в подземелье по очереди. С интервалом в пять минут, - заявил эшш Ашхар.

- Кто пойдет первой? – остановившись у стены, спросил господин Ферио.

В ответ тишина, которая длилась недолго.

- Норде! – внезапно выкрикнула Амелия, злорадно оскалившись. – Леди Роуз более привычна к подземельям, крысам и паукам.

«Вот ведь гадина!»

- Будущая королева должна быть смелой, решительной и отважной. А вам это явно не грозит, - не выдержав, произнесла я.

- Да что ты можешь знать? Уличное отродье! – тут же взвизгнула рыжая.

- Девушки! Успокойтесь! Предлагаю тянуть жребий, - вмешался господин главный королевский распорядитель.

- Не стоит, - вмешался эшш Ашхар. Последовательность каждой уже определена.

Дракон молча протянул руку к стене, коснулся лиан и отодвинул их в сторону, открывая черный проход, который почти сразу расходился на три дыры, которые вели куда-то вниз.

- Вот тебе раз. Не одна, а целых три, - прошептала пухленькая Мелани.

- А нас десять, - напомнила рыжеволосая Амелия.

- Последней пойдет леди Рей Оллери, - отозвался инквизитор.

- Что? Но почему я? Так нечестно! – вскричала девушка, сверкая небесно-голубыми очами.

- Потому что вы вчера едва не провалили первое задание. Именно поэтому пойдете последней. А первыми пойдут…

Небольшая пауза. Зря, я и так знала, кого вызовут.

- Леди Иракай, леди Норде и леди Эллорт, - перечислил дракон. - Они первыми нашли себе эльтов и пришли к условленному месту. Значит, им и открывать сегодняшний конкурс.

Мы втроем осторожно вышли вперед.

- И какой проход надо выбрать? – спросила Сиэна.

В тут же секунду дыры вдруг мягко засияли. Каждая своим цветом. Та, что справа окрасилась в персиковый, по центру – в бирюзовый, а та, что слева запылала зеленым пламенем.

- Вот и ответ на вопрос, - пробормотала Нельта.

- А эльт? – переводя взгляд на эшш Ашхара, тихо спросила я.

- Он будет ждать вас внизу.

- Там темно, - снова заметила я, не торопясь сделать шаг вперед, как и мои соперницы.

- Ненадолго. Так вы идете, дорогие леди? – издевательски протянул дракон. – Или так и будете разговаривать?

- Идем, - буркнула Сиэна, провесила рюкзак на спину, пригнулась и первая шагнула в дыру.

Я следом. Потом Нельта.

Шаг второй, и мы разделились, направившись каждая к своему проходу.

Стоило мне ступить на первую ступеньку, как она под моими ногами засияла мягким бирюзовым светом, освещая путь вниз. Недалеко, еще ступенек на пять.

- А вот и свет, - донесся за моей спиной тихий голос одной из девушек.

Какой, я не разобрала. Да и не пыталась.

Мой путь в подземелье начался.13.3

Я спускалась все ниже и ниже. И каждая ступенька, стоило на неё наступить, загоралась приглушенным бирюзовым цветом. Это было бы красиво, если бы не было так страшно. Как вообще это все связано? Эльты, ступеньки, цвета. Тут, оказывается, целая система по выбору невесты.

Не знаю, сколько длился этот спуск, я уже и ступеньки считать перестала. Кажется, прошло минут десять, а может и больше.

Неожиданно лестница закончилась небольшой площадкой. Сначала я решила, что попала в тупик, потому что сразу не увидела двери, впереди были сплошные каменные стены, покрытые влагой и мхом, а ступени погасли, стоило сойти с них. Но оказалось, что проход немного скрыт и найти его можно было, лишь подойдя ближе.

Проход был узким, длинным и петляющим. Мне пришлось идти наощупь в полной темноте еще минуты две-три, прежде чем он, наконец, закончился, а я вдруг не оказалась…