– Так вот чего добивалась Гишана! – воскликнул Олез.

– Чего? – не сообразила девушка.

– Если бы сейчас я пришел не один и поймал вас, то чуть позже она бы освободила и потом убедила, что принц не оставит в покое. Следовательно, выход один – убить Кагира, а заодно и Дагара Четвертого, чтобы тот не мстил за сына. Скажите, Гишана может нанести прямой вред здоровью его высочества?

– Согласно контракту – нет.

– А вы?

– Олез, мне начинает надоедать наш разговор.

– Ответьте, и я уйду.

– Думаю, могла бы.

– Благодарю вас. Напоследок один совет – будьте осторожны с рыжеволосой подругой.

Он развернулся и отправился назад, даже не забрав записки.

– Клык, ты что-нибудь понял?

– Да, – лаконично ответил демон.

– Хорошо, когда-нибудь потом и мне расскажешь. А сейчас я хочу есть. И пить тоже. – Она открыла термос.

Юг Журавии, дорога между городами Рудный и Бурный

До утреннего разговора с шаманом Плинсаг люто ненавидел злосчастного курьера. Подумать только: какой-то неотесанный мужлан, пусть и имеющий частицу благородной крови, сумел легко разрушить все его планы! Однако открывшиеся обстоятельства пролили бальзам на душу графа. Раз уж кто-то из верховных демонов прибегает к помощи людей, чтобы уничтожить Сарина, значит, тот не является ничтожеством и проиграть ему несколько схваток не так уж и зазорно.

В составе полусотни всадников и четырех воркулов граф уже несколько часов двигался вдоль дороги, соединявшей Рудный с Бурным. Красноглазые волки сопровождали отряд впереди и сзади. Если они замечали разъезды, сразу сообщали своему колдуну. Когда вархаямцы пересекали открытую местность, волшебники обеспечивали прикрытие. Находясь в тылу врага, бойцы диких степей старались не выдать своего присутствия. Пока получалось.

Отряд миновал поворот к Гнилому оврагу, оставив там два десятка всадников. Их задача – не пропустить князя Сигасы по основной дороге, тогда ему останется единственный путь, ведущий к демону.

Пожалуй, впервые в жизни граф желал победы своему врагу. Если тот переживет встречу с верховным, тогда собственные поражения самого вельможи будут сродни победе.

«Если этому прохиндею так везет, как знать, возможно, и от верховного отобьется. Вот будет потеха!» – Плинсаг усмехнулся собственным мыслям. И тогда появится шанс самому закончить начатое. Правда, раздумывая о встрече курьера с высшим представителем нижнего мира, заргинец понимал – человеку, каким бы везучим он ни был, не выжить. И тем не менее…

– Нам навстречу в двух верстах отсюда движутся пятнадцать всадников. Пять бойцов в форме гвардейцев Сигасы, – доложил колдун воркулов. – Еще пятеро – воины Журавии.

Командир отряда сразу начал отдавать приказы.

– Местных уничтожить сразу. Остальных можно подранить, но не более того. Главное, чтобы враг не решился на драчку. Пусть отходят. Что у нас на дороге?

– Почти пусто. Трое крестьян топают навстречу князю, пара телег тащится к нам. Убрать и тех, и других?

– Не стоит. Опустевшая дорога насторожит противника раньше времени, они могут повернуть назад. Устроим засаду за этим холмом. – Вархаямец указал на взгорок слева от дороги. – Лучников разместить там.

Редколесье по правой стороне выглядело не слишком надежным укрытием, однако семь стрелков удачно слились с местностью. Оставалось только дождаться неприятеля.

– Граф, когда начнется охота, покажешь моим людям князя, чтобы мы его ненароком не подстрелили.

– Как и договаривались, – кивнул вельможа.

– После этого свободен.

– Если не возражаете, я бы хотел убедиться, что Сарин доставлен по месту назначения.

– Как хочешь, только под ногами не путайся.

Если бы не особые указания Смотрящего, Плинсагу перерезали бы глотку, стоило тому указать цель. Иметь чужака в своих рядах во время боя считалось дурной приметой.

– Буду прикрывать тылы.

Граф также не испытывал симпатий к дикарям, но других исполнителей под рукой не было, и даже выпрашивая этих, ему пришлось пойти на унижение.

О появлении добычи оповестил звон тетивы и крики раненых. Стрелки открыли огонь по прикрывающей троице, состоявшей из местных бойцов.

– Выходим! – крикнул командир.

Отряд тут же выехал из-за холма.

– Вон тот парень слева от толстяка, – прокричал граф, обозначая главную цель.

– Все слышали?!

– Да! – подтвердило многоголосье глоток.

– Он должен добраться до оврага живым. Вперед!

Всадники устремились в погоню.

Юг Журавии, дорога между городами Рудный и Бурный

Зря я отказался от помощи местного врачевателя. Выбитый зуб, точнее, дыра на его месте мучила тупой болью. А до ближайшей деревни еще ехать и ехать. И не факт, что там окажется лекарь. Надо будет на первом же привале поспрашивать Якоша. Он говорил, в травах разбирается.

Нет, ну как можно было не заметить приближения здоровяка, который наверняка на ногах еле держался? Непростительная ошибка. Надо всегда быть начеку. Сейчас не пришлось бы страдать. О зубной боли заставили забыть щелчки луков, раздавшиеся чуть сзади. Оглянулся. Понял, что нас осталась дюжина. Увидел справа всадников, не меньше двух десятков. Стреляли явно не они. Значит, лучники среди деревьев с другой стороны. Грамотно, сволочи, засаду устроили.

– Вперед, – я пришпорил своего коня, – попробуем оторваться.

Не уверен, что кто-то услышал продолжение фразы, поскольку мы перешли из рыси в галоп. Рощад чуть задержался, попытавшись чарами запугать преследователей, но вскоре уже догнал нас. По его виду стало понятно – попытка провалилась. И это значило, что враг имеет минимум одного колдуна не слабее моего слуги. Что ж, оставалось надеяться на встречу с дозором. Хотя не уверен, что три всадника сумеют нам помочь. Тут бы десяток, а то и два.

Один из гвардейцев поравнялся со мной и предложил выставить заслон, чтобы другие смогли оторваться. Возможно, так и следовало сделать, но волшебники напавших не спешили применять чары. Значит, пока мы вместе, что-то их останавливало. Я отказался и поискал глазами Якоша. Не похоже, что парнишка первый раз сидит на лошади. Вон как к седлу прилип. Неужели со страху?

Когда впереди показались новые противники, стало понятно, почему не применяли магию. Видать, кого-то хотят взять живым. И я даже догадываюсь, кого именно. Вот теперь придется драться. Осаживая скакуна, чуть не вылетел из седла.

– Тут есть тропинка! – крикнул Якош и съехал с дороги.

Гвардейцы успели выпустить по паре стрел и даже кого-то подстрелили. А мы потеряли еще двоих бойцов. Они что, специально журавцев убивают? Остальных напоследок?