Дорожка оказалась для лошадок довольно узкой, поэтому движение замедлилось. И не только у нас. Мы чуть оторвались от врага благодаря меткости всадников, которые стреляли, не слезая с лошадей. Может, и не попадали, но не допускали противника на близкое расстояние.

Что за местность?! Даже редколесьем назвать нельзя. Кустарник низкий, холмики едва по пояс будут, деревья по пальцам сосчитаешь, и всего одна тропинка, по которой можно ехать, не опасаясь сломать коню ноги, а себе шею. С четверть часа так и двигались – гуськом друг за дружкой. Потом начался небольшой подъем. Выехали на небольшую площадку, с которой открывался вид на неестественно яркое зеленое поле, разрезанное дорожкой пополам.

– Якош, куда мы направляемся?

– Зеленое – это болото. Посередине гать. Она ведет к Гнилому оврагу. Пройдя сквозь него, выйдем на другую дорогу к Рудному, – пояснил он.

В общем-то нам ничего другого не оставалось: либо поворачивать и давать бой, либо уходить дальше. Гвардейцы рвались устроить сражение, но когда один из них выпустил очередную стрелу по приближавшемуся неприятелю, та сгорела в воздухе.

– А ведь это вархаямцы, – задумчиво произнес Рощад.

– С чего ты взял?

– Узнаю их чары. Да и волков мельком видел, когда удирали.

– Мы-то им зачем?

– Прослышали, наверное, что вы собираетесь помогать Журавии.

– Так это они с перепугу напали?

Пробираться по гати было сложно. Почва под ногами ходила ходуном, и коней вели в поводу. За болотом земля стала тверже, но появился запах тухлятины, который усиливался с каждым шагом. Когда впереди показался овраг, вонь стала невыносимой.

– Хозяин, мы тут посоветовались с бойцами, – волшебник догнал меня и теперь двигался рядом, – видите, у входа в овраг неплохая позиция для обороны? Я знаю пару воздушных заклинаний, которые станут сюрпризом для вархаямских колдунов.

Рощад был стихийником и специализировался в магии воздуха, еще он немного разбирался в чарах разума.

– Предлагаешь дать бой?

– Да. Мы с ратниками выставим заслон. Если боги будут благосклонны, задержим врага на полчаса.

– Ты предлагаешь мне покинуть поле боя? – разозлился я.

– Не только вам, князь, – тут же подключился к беседе Гринк. – Мы с баронетом и Якош уходим с вами.

– Да-да, Сарин. – Щапрун решил не остаться в стороне. – Если собираетесь попасть в Рудный, другого выхода нет. Причем раздумывать некогда, время идет. Чем раньше отправимся, тем больше шансов выжить кому-то из оставшихся в прикрытии.

Этим доводом он меня добил окончательно. Да и что толку спорить, если все и так очевидно. Останемся – поляжем все.

– Хорошо, задерживаться не будем. – Я пожал руку каждому из гвардейцев, а прощаясь со слугой, сказал: – Очень надеюсь, Рощад, что у тебя еще не раз будет возможность спасти мою шкуру.

До оврага оставалось чуть больше сотни шагов. Именно там на поверхность выбивался тоненький ручеек, протекавший далее вдоль изрезанных ветрами склонов.

– Что наверху? – спросил у паренька.

– Гадючьи заросли. Вонь оттуда.

Колючие кусты было видно издалека, они выглядывали из-за вершин склонов. Свое название они получили благодаря ядовитым шипам с раздвоенными кончиками. Если какое-то животное случайно забредало в заросли, там и оставалось, пока ящерицы-падальщики, имевшие непробиваемую шкуру, не съедали жертву. Судя по запаху, они справлялись не до конца.

– Молодец Рощад! – воскликнул Гринк. – Он все-таки нашел способ пробить магическую защиту.

Оглянувшись, заметил, что враг сдал назад, потеряв четверых воинов и одну лошадь. Стрелы действительно достигли цели. Может, все не так плохо?

– Князь, нам пора, – напомнил Щапрун.

Якош уже двигался вдоль ручья. Он заранее предупредил, что следует воздержаться от быстрой езды и зорко смотреть под ноги. Ямы, рытвины, острые выступы скал, заболоченные участки суши были здесь, по словам паренька, не самым страшным – на петляющей тропинке могли валяться ядовитые колючки, которые ветром заносило сверху.

Несмотря на собственное предупреждение, юноша уже через полчаса вырвался далеко вперед. Захотел поиграть в разведчика? Нашел время. Окликнул его. Молодец, послушался, слез с лошади и принялся ходить кругами. Зачем? И тут что-то изменилось. Неуловимо и быстро. Не знаю, как я это почувствовал… Вроде и ландшафт тот же, и склоны не стали круче, и единственное дерево, которое в Заргине зовут ежовым, осталось на месте. И тем не менее…

– Гринк, мне показалось или запах пропал?

Я обернулся и чуть не вылетел из седла – мой конь замер на месте. Все спутники застыли, а медальоны с изображением солнца с громкими хлопками разорвались у них на груди.

Спешился и двинулся вперед, к Якошу. Замерев, тот стоял возле своей лошади и что-то рассматривал под ногами. Когда до паренька осталось рукой подать, меня вдруг бросило в жар, потом будто стая муравьев пробежалась по голове, да еще нос зачесался. Неужели опять?!

В голове сразу всплыли советы верховного демона. Положил руку на пояс и притворился камнем. А когда понял, что ножны пусты, захотелось дать деру. Кинжала не было!

«А-а-а-а!!! Да чтоб…» – Мысленно я орал и ругался последними словами.

«Сарин, если дорожишь жизнью, ни при каких обстоятельствах не сходи с места!»

В моей голове так давно не было чужих голосов, что я сразу успокоился. Несмотря на то что этого голоса никогда раньше не слышал.

Юг Журавии, Гнилой овраг

Все-таки полезно иногда посещать храмы и проявлять щедрость к богам. Наверняка за меня решил вступиться кто-то из тех, кому попалась монетка. Проведаю кто – десять золотых, нет, двадцать пожертвую. Пусть знают, Сарин – не жадина.

В ожидании того, что сейчас произойдет, мой взгляд зацепился за ежовое дерево, а в голову полезли дурацкие мысли. Почему его назвали ежовым? Разве у ежей опадают иголки или меняется цвет шубки? Нет! Вот сейчас оно наполовину коричневое, через день или два вся зелень исчезнет, иголки начнут опадать. Пройдет декада – и ни одной не останется. А кто-нибудь видел лысого ежика?

Так вот почему я пялился на дерево! Сразу за ним оказалась пещера, из которой вышел лысый (нет, не ежик) невысокий седобородый мужичок с черными глазами. Неужели кто-то мог выбрать себе жилищем Гнилой овраг? Тут же дышать нечем!

Старик неспешной походкой направился в мою сторону. Не доходя трех шагов, резко остановился, будто в стену уперся. Затем двинулся вокруг, махнул рукой и ехидно спросил:

– Попалась птичка в клетку?

– Ни одной тут не видел, поэтому даже не знаю, что вам ответить.

Общаться с черноглазым действительно было страшновато. Если это Хурунг, да еще на собственной дороге демона… Сразу закрались сомнения по поводу вмешательства свыше. Тот, кто в прошлый раз вселился в Гринка, сказал, что в подобных местах меня ни кинжал, ни небесный покровитель не спасут. А вдруг и вправду?