– Ты придурка из себя не строй. Не поможет.

– А что поможет?

– Ни-че-го, – заулыбался дедок.

– Неужели полная безнадега?

– Она самая. От меня еще никто не уходил.

– А от меня наоборот – все уходят. Кто подобру-поздорову, а кого и взашей прогонять приходится.

«Правильно действуешь, Сарин. Чем быстрее доведешь Хурунга до белого каления, тем лучше», – снова отразилось в мыслях.

Слова, конечно, приободрили, но злить верховного демона, да еще на его территории? Это чтобы он меня убил сразу, а не растягивал мучения надолго? А может, оно и правильно? Попробуем.

– Ты надеешься и меня прогнать? – повысил голос отшельник.

– Ни в коем случае. Если бы я вас в приличном месте встретил, тогда конечно, а в Гнилом овраге таким как раз самое место.

– Каким?

– Как бы это сказать помягче… которым в жизни не повезло.

– Ты посмел назвать меня неудачником? Ну все – теперь легкой смерти не жди!

Ну вот, сам себя обозвал, но обвинил другого. Удобно.

– Да я вообще от вас ничего не жду. Шли бы себе и шли куда-нибудь подальше.

Мне надоело корчить из себя статую, и я сложил руки на груди. Демону это не понравилось, он даже забыл, что собирался ответить.

– Эй, человек, разве я разрешал двигаться?

– А разве запрещали?

– Ты не подчиняешься моим чарам?

– А надо?

Дедок рванул было ко мне, но сразу наткнулся на полупрозрачную стену, которая стала заметной, когда демон до нее дотронулся. Это немного обнадежило. Значит, препятствие между нами все-таки имеется.

Старик снова прошелся по кругу, почесал лысину:

– Откуда тебе известны заклятия нашего мира, человек?!

Надо же! И чего я только, по мнению других, не знаю! Не стал его разубеждать, как, впрочем, и сообщать, что у меня сильные покровители. Пусть сам догадывается.

– Чего только не изучишь, лишь бы таких, как вы, к себе близко не подпускать.

– Размечтался! Думаешь, это для меня преграда? Пара минут – и ее не будет. Посмотрю, как ты тогда запоешь.

– Надо говорить – послушаю.

– Чего?

– Песни обычно слушают, Хурунг.

– Ты знаешь мое имя?

Так, личность установлена, ее цели – не секрет. Осталась самая малость – пережить эту встречу. Чего мне там советовали? Разозлить собеседника? Продолжим:

– Надеюсь, и вы меня не забыли. Тот демон, что погиб от моей руки, сказал, что Хурунг отомстит за его гибель. Только не сказал когда. Честно говоря, заждался. Мне уже далеко за двадцать, а на счету всего один демон. И тот из какого-то захудалого клана.

– Что-о-о?! – зарычал дед. – Ты хоть имеешь понятие, с кем разговариваешь?! Я не просто демон, а верховный…

– И в чем отличие? Выше ростом или когти длиннее? Не вижу. Тот хотя бы выглядел солиднее. А у вас и посмотреть не на что. Ни кожи, ни рожи. Одни глаза.

– Ах тебе посмотреть захотелось?! Сейчас налюбуешься.

Отшельник резко похудел и рухнул на землю, зато рядом… Сначала вспыхнуло несколько разноцветных языков пламени, затем они сплелись в тугую косу, из которой образовалась фигура здоровенного монстра.

Вот тут я не на шутку перепугался. Мохнатая морда чудища смутно походила на кошачью, которую слегка вытянули вперед, приплюснули сверху и украсили торчавшими из ушей рогами. Рога загибались вниз почти до подбородка. Толстая шея также была покрыта шерстью, а от бугристых плеч до самых пят все тело покрывала переливающаяся синим блеском чешуя, будто доспех из серебряных монет. Правда, «кольчуга» оказалась не без изъяна. На груди и животе, где не было чешуек, торчали острые наросты, а на локтях и коленях выпирали длинные шипы. Зачем-то посчитал пальцы на руках и ногах – по четыре штуки на каждой конечности, итого шестнадцать коготков длиной с ладонь. А уж хвост… Тот вообще был по всей длине утыкан полукруглыми лезвиями и заканчивался подвешенным ядром. Моя голова казалась явно меньше убийственного набалдашника.

Не знаю, кто там меня прикрывает, но ему пора уже вмешаться – ведь могу и умереть со страху.

– А теперь ты пойдешь со мной!

Когтистая лапа начала медленно просачиваться сквозь полупрозрачную кольцевую стену, понемногу преодолевая барьер. Я сделал шаг назад.

«Если поклянешься благодатью богов уничтожить человека, пославшего к тебе демона, постараюсь помочь».

В этот момент я был согласен на все, что угодно. Тем более – прибить гада, наславшего на меня это чудище.

«Клянусь…» – Страшное обещание воспроизвел в мыслях за пару секунд.

«Еще одно уточнение, поскольку долго ждать я не люблю. Человека необходимо уничтожить в этом году, до того, как ежовые деревья сбросят свои иголки».

«Клянусь…» – Стоило мне закончить, и сразу очнулся Якош.

Юнец подпрыгнул. В его руке находился знакомый кинжал, который и впился в шею верховного. Оглушительный рев заставил землю задрожать. Лапы монстра застряли в вязкой перегородке, и он не смог стряхнуть напавшего. А тут вдруг с моей стороны барьера возник другой «симпатяга». Ростом не меньше, «красотой» не хуже, и только чешуя имела красноватый отлив. Он яростно принялся драть когтями раненого собрата. Кошмарное зрелище! Из царапин в теле верховного вырывались языки черного пламени, которые поглощались чешуйками нового чудовища, а еще что-то непонятное творилось с юношей. Он так и не выпустил из рук кинжал, хотя парня трясло как в лихорадке.

Через секунду прогремел оглушительный взрыв. Хорошо, что я стоял за спиной выжившего монстра. Ударной волной меня сбило с ног и приложило к той самой стене, которую так неудачно пытался преодолеть Хурунг. В глазах потемнело, но ненадолго. Сквозь пелену видел, как красноватый «красавчик» прицепил к загнутому наросту, торчавшему из пояса, голову поверженного. Потом он повернулся ко мне:

– Где мой подарок?

– Какой?

– Зуб.

– У меня, ваше темнейшество, – неожиданно ответил Якош, который беспрепятственно проник сквозь барьер.

– Кто такой?

– Клык.

– Клан?

– Я одиночка, Гругарх.

– Надеешься на мою благодарность, низший?

– Нет. Мне только нужен этот человек. Живым.

– А мне – мертвым. Он был обязан помереть, после того как трижды кряду надавит на зуб.

– Поэтому я его и выбил.

– Ты плохо воспитан, низший. За это придется отвечать. – Монстр сделал шаг к Якошу.

– Не стоит торопиться, ваше темнейшество. Поспешность зачастую приводит к плохим последствиям.