– Погоди, так я обязан…

– Да-да, ты все правильно понял. Человек, который тебя спас, должен быть тобою и уничтожен в четко оговоренный срок. Мы, демоны, ничего без коварства не делаем. Природа у нас такая.

– И как я его найду? – На душе стало тяжко, даже избавление от гибели вдруг перестало радовать.

– Не волнуйся, скоро вы встретитесь.

– Не люблю быть неблагодарным. Тебе огромное спасибо и хозяину передай. А нельзя мою клятву переиграть?

– Ни в коем случае. Так что до встречи, Сарин Дюзан. Я непременно укажу на того, кто должен погибнуть от твоей руки.

– Вали отсюда, спаситель.

Он испарился. Почти сразу до слуха донеслось жалобное ржание лошадок и стоны моих друзей. Преследуемый тяжелыми думами, я поспешил к ним.

Юг Журавии, Гнилой овраг

Плинсаг видел, как Сарин с тремя бойцами отправился вдоль Гнилого оврага. Остальные воины его отряда выставили заслон и даже отразили первый натиск вархаямцев. Каким-то чудом стрелы оборонявшихся прошли сквозь магическую защиту.

Ратники князя заняли удобную позицию, вдобавок среди них имелся волшебник, а потому прорваться сквозь заслон без магии не представлялось возможным. Впрочем, и большого смысла в этом не было – преследовать курьера в овраге никто не собирался. Тем более что вскоре один из шаманов сообщил:

– Там действительно дорога демона. Поставленная задача выполнена, можем возвращаться.

Им стоило поспешить – магические всплески могли привлечь внимание чародеев Журавии.

Граф первым устремился в обратный путь, чтобы не искушать судьбу и поскорее избавиться от опасного соседства. Если люди Андриаша Радушного обнаружат его вместе с вархаямцами, придется многое объяснять. Поверят или нет – большой вопрос.

Однако поскакал граф не по направлению к Заргину, а, сверившись по собственной карте, выбрал путь в обход оврага, дабы убедиться, что с другой стороны никто не вышел.

Снова пришлось выезжать на основную дорогу и мчаться на восток. Вельможа гнал коня, не скрываясь. Правда, приходилось иногда останавливаться и объясняться с патрульными, но они встречались нечасто, а медальон и документы заргинского дворянина быстро снимали все подозрения. Воины Журавии знали – в стране находится полк из соседней державы. На взвод соотечественников граф наткнулся возле самого съезда с основной дороги. Мало того, лейтенант, который возглавлял всадников, узнал Плинсага.

– Приветствую вас, граф. К нам на подмогу?

– Не совсем, – ответил путник. – Рад тебя видеть, Ренгам. Не подскажешь, где можно найти герцога?

– Город Теплый, двадцать верст отсюда. Но дорога небезопасная. Разбойников полно, да еще диверсанты встречаются. Я бы не советовал вам ехать одному.

– Благодарю за заботу, барон. Я уже испытал на собственной шкуре дороги Журавии, в трех стычках дюжину бойцов потерял. Ты-то сам куда направляешься?

– У меня приказ проверить Гнилой овраг с западной стороны.

– А что там?

– Извините, граф, информация не для разглашения.

– Понимаю, удачи тебе.

Пользуясь своим более высоким положением, Плинсаг мог попросить у знакомого несколько бойцов для сопровождения, но надеялся, что офицер догадается и сам. Так оно и вышло. Ренгам отдал приказ сержанту, и вместе с графом поехали семеро всадников.

Тропинка не позволяла скакать быстро, и вельможа начал нервничать. Умом он понимал – Сарину вряд ли удастся выбраться живым, но опоздать к месту, откуда тот в случае невероятной удачи появится, никак не хотелось. Из Гнилого оврага выходили три дороги: одна на юг, по которой сейчас двигался отряд, другая на восток, а третья на юго-восток, и именно по ней скорее всего и направится курьер. Если выживет, конечно.

Почти час путешествия показался вечностью. Несколько раз приходилось спешиваться, идти по пояс в воде, переправляясь вброд через реку. Вельможа даже не погнушался поучаствовать в разборе завала, лишь бы сократить время в пути. Наконец они добрались до места. Один из всадников внимательно осмотрел лощину и заявил, что пару дней по ней никто не ходил.

– Ты уверен, боец?! – Граф даже снизошел до разговора с рядовым воином.

– Мы из потомственных охотников будем, ваше сиятельство. Готов поклясться, никто крупнее кошки тут со вчерашнего дня не пробегал.

– А раньше?

– Про то сказать не могу. Прошлой ночью дождь хлестал, все следы смыл.

Вельможа успокоился. Сержанту он велел устроить привал, но потребовал быть начеку.

– Могут появиться люди, которых нужно задержать и доставить к Федизу де Борелу.

Сержант согласился помочь графу, хотя тот являлся гражданским лицом. Почему бы и нет? Ставка командира полка находилась вдали от линии фронта, и там шансов уцелеть гораздо больше.

Тяжелый день близился к концу. Солнце постепенно скатывалось в ложбину Гнилого оврага и слепило глаза тем, кто глядел на запад.

Солдаты дали скакунам возможность пощипать травку, да и сами решили перекусить, рассевшись на небольшой полянке. Плинсаг от трапезы отказался. Он устроился на поваленном дереве, то и дело бросая взгляд в сторону оврага. Диск светила мешал обзору. Не раз казалось, что кто-то идет, но, стоило всмотреться, и видения пропадали. Когда в очередной раз он заметил троих всадников, даже не придал этому значения. Но те и не собирались исчезать.

«Вот это да! Неужели одолел верховного? Что же он за человек такой?»

– Сержант, к нам гости. Взять их под прицел.

– У меня всего два лучника.

– Вполне достаточно. Надеюсь, стрелять не придется.

Граф впервые не знал, что предпринять. Сюда двигались люди, которым удалось живыми выйти с дороги демона. Сарин Дюзан невольно вызывал восхищение, как бы ни непрятно было это признавать. Сейчас вельможа уже не испытывал жгучего желания уничтожить своего злейшего врага, а только стремление переиграть противника, доказать самому себе, что он сильнее.

Плинсаг решил использовать более изощренные методы. Соперник доказал, что достоин их.

Юг Журавии, Гнилой овраг

Стоило Якошу испариться, как овраг снова превратился в гнилое место. Но сейчас было абсолютно не до вони, больше всего тревожила душу клятва уничтожить неизвестного человека, вытащившего меня из лап монстров. Нарушить ее означало прямиком отправиться в нижний мир, причем в самую мрачную его часть – бездну, где обитали черные духи и демоны тьмы. Отец Лирток в проповедях частенько описывал муки грешников, за свои деяния лишенных божьей благодати. И совсем не хотелось проверять его слова на себе.

Щапрун и Гринкус (без посторонних я называл их по старинке) очухались только через четверть часа.