Это я так увлекся, что прозевал увальня?! Вот что значит – долго не заниматься любимым делом. Про все на свете забыл.

– Где этот драчун?

– Я сказал, что вы князь. Он испугался, схватил кувшин, выпил вино залпом и снова заснул.

Интересный способ прятаться! Выбил мне зуб – и спать. А ведь и не накажешь. Да и сознаваться в том, что тебя сбил с ног пьяный в дрова мужик…

– Якош, давай с тобой договоримся. Ты никому не скажешь, что тут произошло, а я тебе подарю золотой. Понимаешь, нехорошо, если всякая пьянь будет князя безнаказанно по морде бить. А если наказать, деревня без кузнеца останется, тоже плохо, – зачем-то стал оправдываться перед мальчуганом.

– Вы меня лучше с собой возьмите, а денег не надо. Все равно скажут, украл.

– Нельзя с нами. Мы в Рудный направляемся, а там сейчас вархаямцы.

– Так я же сам оттуда! – обрадовался юнец. – Всю округу знаю. Когда мамка померла, отправился сюда, к тетке. А она, оказывается, еще полгода назад пропала. Ушла в лес за хворостом и не вернулась.

– Так ты сирота, выходит? И никого из родственников не осталось?

– Один я. Только не думайте, что обузой стану. Я хворост могу собирать, грибы и ягоды. Следы читать умею. Травы лечебные знаю. Возьмите, а?

В чужой деревне, да еще в военное время. Ему не позавидуешь. Наверняка к пьянчуге нанялся от безысходности, а тот, глядишь, и прибьет помощника сгоряча.

– Якош, а ты моего зуба тут не видел?

Парнишка кинулся на поиски, но так и не смог отыскать пропажу. И все бы ничего, но зуб был тем самым, которым одарил верховный. Получалось, что и вызвать в нужную минуту его не получится. Но, с другой стороны, демон же знал о моем посещении храма? Значит, имеет возможность следить? Или я чего-то не понимаю?

Парнишка так и стоял посреди комнаты с растерянным видом, ожидая решения своей судьбы.

– Ладно, я подумаю, а сейчас работать. Железо совсем остыло. Давай к мехам.

Теперь разместился у наковальни так, чтобы пьяница был на виду. Металл разогрели быстро, и началась привычная работа. Когда вернулся Рощад, заканчивал вторую подкову. Несколько минут – и сделал еще парочку. Потом вместе с помощником подковали лошадку.

– Верхом когда-нибудь ездил? – спросил Якоша, когда мы закончили.

– Да я готов следом бежать, лишь бы только с вами.

– Хорошо, считай себя зачисленным в отряд на должность травника и следопыта по совместительству.

– Ура!!!

– Ты не очень радуйся, на опасное дело идем.

– Тем интереснее.

Может, он и прав, хотя я бы сейчас предпочел скучную жизнь сельского кузнеца.

Юго-запад Журавии, неподалеку от границы с Заргином

После второй клятвы на крови Клык сильно изменился. И далеко не в лучшую сторону. У Линель сложилось впечатление, будто его слегка огрели по голове чем-то тяжелым, из-за чего и речь у демона замедлилась, и исчезать он стал не сразу, а по частям. Да и превращаться теперь мог только в пса.

Они оставили позади приграничный лес, пересекли степную зону и сейчас приближались к роще, за которой находилась деревня, намеченная для ночлега.

Заботливая Гишана не только собрала подруге торбу, но и объяснила маршрут движения на восток, поскольку знала юго-западную часть Журавии по прежней службе. Как и говорила волшебница, на выбранном пути им не встретилось ни одной помехи. Правда, и дороги тут как таковой не было.

– Лучше бы ты в лошадь умел превращаться, – устало промолвила девушка. – Села бы на тебя верхом…

– Я никого возить на себе не нанимался, – чуть ли не по слогам произнес демон.

– Конечно. И сам еле идешь, и меня задерживаешь.

– Могу и быстрее, но тогда ты не поспеешь, – растянуто ответил Клык.

Линель не могла понять: то ли демон притворяется, чтобы она освободила его от обещания, то ли ему действительно настолько плохо. Между тем сам Клык даже не заикнулся, что не сможет выполнить клятву.

Идти через рощу было еще труднее. Волшебница и до этого пребывала не в лучшем настроении, а тут ее просто прорвало:

– Интересно, как ты себе представляешь спасение Сарина?! Торчишь здесь со мной, а верховный там уже расправляется с князем!

– Если бы кто-то из сородичей объявился в здешнем мире, я бы его почувствовал.

Медлительность ответов раздражала девушку, бездействие угнетало, а тут еще и усталость.

– И что? – с нажимом в голосе спросила она. – Ты-то здесь, а он – незнамо где.

– Отправлю тень, она оценит обстановку и подскажет человеку, что делать.

– А ты хоть представление имеешь, как одолеть верховного?!

– Пока нет.

– А потом сразу узнаешь?

– Конечно.

– И как же? Мне очень интересно!

– Когда увижу, в каком обличье явился демон, пойму, чем его можно поразить, отыщу поблизости орудие и быстро объясню…

– Быстро? Если ты сам еле языком ворочаешь, то пока твоя тень слово скажет, кое-кто выспаться успеет.

– Хозяйка, я поклялся тьмой непроглядной, значит, выполню обещание. А ты будь осторожна. Сюда лесовик топает, по-моему, он тебя учуял.

Лесовиками называли колдунов, умеющих превращаться в животных. Ходили еще слухи, что в зверином облике они нападали на людей и даже съедали их живьем.

Девушка накинула на себя морок невидимости, а демон даже не посчитал необходимым исчезнуть, так и остался стоять возле разлапистой ели.

Медведь, который вскоре появился среди деревьев, был вчетверо крупнее пса, но рыжего это ничуть не беспокоило. Косолапый сначала почти бежал, но в двух саженях остановился и начал принюхиваться.

– Чего стоим? – растянуто спросил пес. – Демона ни разу не видел?

– Ты? Не смеши мои пятки! Воспользовался амулетом и думаешь меня запугать?

– Обращенные в зверя амулетом говорить не могут. Или ты не знал?

Вопрос огорошил мохнатого, и он уселся на задние лапы.

– Здесь не должно быть других лесовиков. Прочь из моего дома!

– Их тут и нет, – спокойно сообщил пес.

– А ты тогда кто?

– Сказал же уже.

– Врешь. А еще тут женщина быть должна. Куда спрятал?

– Тебе с ней лучше не встречаться, – едва ворочая языком, ответил демон.

– Почему?

– Во-первых, она под моей защитой, а во-вторых…

– Тоже мне, защитник. Одним когтем перешибу.

– Ты плохо воспитан, медведь. – Линель сняла морок. – Нельзя перебивать старших.