Главный советник правителя на своем посту постоянно заботился о благе племен Вархаяма, но занимал его столь долго потому, что никогда не забывал и о себе.

Графа шаман вызвал сразу после завтрака. На этот раз решил обойтись без унизительной процедуры и сразу предложил вельможе стул.

– Присаживайтесь, граф. Беседа будет неофициальной, поэтому сегодня без церемониала. Меня в грозных степях Вархаяма называют Смотрящим Вдаль, поскольку я вижу намного дальше других. И речь сейчас не о расстояниях, как, я надеюсь, вы понимаете.

– Граф Сарген де Плинсаг всегда к вашим услугам.

– Насчет услуг поговорим позже, а сейчас предлагаю обсудить вчерашний разговор.

Плинсаг был поражен речью шамана – того будто подменили.

– Этой ночью я изучал вашего Сарина Дюзана. Действительно, в скором будущем при стечении определенных обстоятельств князь может всем доставить немало хлопот, которые лучше устранить загодя.

– Ради этого я и прибыл. И готов своими руками…

– Погодите, граф. Дворянину не пристало быть столь несдержанным.

В юношеские годы шаман несколько лет провел на северо-востоке Заргина в семье волшебника из захудалого дворянского рода. Тогда помимо некоторых навыков в магии Смотрящий усвоил великосветские манеры, которыми при необходимости мог козырнуть.

– Прошу прощения, уважаемый.

– По поводу рук, – продолжил колдун. – Сарину уготован несколько иной путь к демонам. Причем не в переносном, а в прямом смысле. А вот направить князя на правильную дорожку в ваших силах, если желание не пропало.

– Сделаю все, что от меня потребуется.

– Хорошо. Первое, что вы должны мне пообещать: не пытаться свести счеты с князем до тех пор, пока он не окажется в Гнилом овраге.

– Вы имеете в виду заболоченную балку в ста верстах на восток от Бурного?

– Так хорошо знаете Журавию? – удивился Смотрящий.

– Стараюсь заранее изучить местность, где предстоит путешествовать.

– Похвально. Значит, проводники не потребуются?

– Справлюсь.

– Это упрощает задачу. А состоит она в следующем: с отрядом моих людей, среди которых будут два очень сильных чародея, тайно пересечете линию фронта и двинетесь по направлению к городу Бурный. Там всего одна хорошая дорога и множество полузаброшенных троп. Когда разыщете Сарина, не вздумайте убивать. Необходимо вынудить его людей свернуть на дорожку, проходящую через Гнилой овраг. Как только парень окажется там – ваша задача выполнена.

– Думаете, его одолеют болота?

– Нет, но я знаю, что ждет вашего недруга среди топей. Ему не позавидуешь.

– Да будь там хоть сто демонов, я сильно сомневаюсь, что князь не выберется. Пока не увижу собственными глазами…

– Граф, в своих предположениях вы близки к истине. Правда, не сотня, а всего один, зато верховный. Уверены, что хотите взглянуть на гибель Сарина Дюзана?

Плинсаг не нашелся с ответом.

Юг Журавии, город Бурный, дворец графа Ироштана

– Князь, я не знаю, чем загладить свою вину, – в который раз принялся оправдываться Ироштан. – Ума не приложу, как он выбрался из запертой комнаты и почему направился именно в ваши покои? Да и этот приступ бешенства!

В отличие от безутешного хозяина, мне все было ясно. Одного, правда, и я понять не мог: неужели верховному демону позволено когда вздумается вселяться в любого человека? Хотя напавший на меня брат графа и не имел черного взгляда, приступ спровоцировал конечно же демон. Он же наверняка и дверь открыл, используя кого-то из слуг.

– Давайте забудем. Мне весьма неловко, что невольно пришлось убить вашего родственника. Надо было все-таки закрыть двери изнутри комнаты. Обычно всегда так делаю, а вчера, видимо, устал сильно.

Радушный хозяин дворца попросил меня никому не рассказывать о происшествии. О том, что старший брат Ироштана не погиб вместе с родителями двенадцать лет назад, знали лишь самые преданные из слуг. Но даже они были не до конца посвящены в страшную семейную тайну. Тогда причиной гибели родителей стал внезапно потерявший разум старший сын. Приглашенный чародей не смог излечить несчастного, поскольку оказалось, что на парня наложено серьезное проклятие. Причем в случае смерти проклятого от руки или по приказу любого из его родственников болезнь перекинется на следующего. Граф из-за этого даже жениться опасался. Ведь если однажды он не удержится и прекратит мучения брата, то сам станет таким же.

Ироштан попросил меня задержаться на время похорон, пообещав, что закончит церемонию до обеда. Отказать в таком деле было невозможно. Я отменил намеченный на утро выход и никому из своих не объяснил причины задержки. Правда, никто и не спрашивал.

– Князь, вы не передумали? – после довольно позднего завтрака ко мне подошел Гринкус.

Накануне мы договорились с ним об уроках фехтования. Раз уж подался в вельможи, надо уметь правильно держать в руках меч. А то вдруг попадется не слыхавший о моих былых подвигах и вызовет на поединок? Теперь уже не скажешь: «Гринкус, действуй». Самому придется. Как бы конфуз не случился со смертельным для меня исходом.

– А разве нам деревянные мечи не нужны? – спросил по пути в сквер.

– Нет необходимости. Лучше осваивать науку тем оружием, которым потом будете сражаться.

Ему, конечно, виднее, но я бы предпочел учебное. На небольшой полянке мы остановились друг против друга.

– Первое и основное правило, князь, – начал учитель, – в схватке не должно быть лишних движений. Хотите красиво умереть – рисуйте клинком хоть вензеля в воздухе, если же цель – уничтожить врага, достаточно и одного удара. Точного, быстрого, смертельного. Понятно?

– Ага.

– Сарин, если мы учимся сражаться, это не значит, что сразу забываем другие уроки. Князю не пристало говорить «ага».

– Я понял вас, учитель.

– Хорошо. Теперь посмотрим, что вы умеете. Нападайте.

Гринкус опустил меч, и мне стало неловко бить стоявшего человека настоящим оружием. Конечно, я знал, на что способен учитель, и тем не менее…

– Опять ошибка. Князь, вы так и будете ждать, пока противник проявит агрессию? Это может произойти слишком быстро. Например…

Его клинок тут же оказался возле моего горла.

– Пробуем еще раз. Начинайте.

Чему там в полку учили? Рубящий удар наискосок, укол в плечо, сразу же в ногу, переход на шею, а теперь двумя руками…

Не скажу, что я не наблюдал за движениями графа, когда тот брал мое тело под контроль, однако повторить хоть какие-то элементы его техники не представлялось возможным. Как мечнику удавалось «приклеить» свой меч к оружию врага? Почему неприятель словно превращался в куклу, которой руководил Гринкус? У меня было слишком много вопросов, и чтобы не запутаться в неосвоенных и непонятных движениях, действовал по старинке. Учитель даже не блокировал мои неумелые выпады, просто уклонялся или подпрыгивал. Когда же ему надоело, применил меч, и мое оружие оказалось на траве.