«Дыхалка совсем никуда не годится, – запыхавшись, пожурил себя Луркеш. – Да, нынче не то, что давеча. По молодости я этот город мог три раза вокруг обежать не вспотевши. Да поможет мне Ярхур!»

Он рванул через пустырь. Где-то на середине болью обожгло левое плечо, однако бегун не сбросил темпа. Нельзя было отвлекаться на такие пустяки, как пронзившая плечо стрела. На краю пустыря в бедро воткнулась вторая. И лишь за углом полуразрушенного дома бывший стрелок королевской гвардии позволил себе осмотреть раны.

«Как это некстати! – подумал он, заметив обильное кровотечение. – Мне только на финише в обморок свалиться не хватало. Одно хорошо – теперь они меня точно не потеряют».

Красный след, тянувшийся за раненым, нельзя было не заметить. А до конечной цели еще оставалось около двухсот шагов.

Как любил говаривать их ротный: «Смерть на людях не так страшна, особенно если они враги и собираются составить тебе компанию». Такой уход из жизни и подготовил себе гвардеец.

В глазах потемнело, но однорукий продолжал бежать по памяти. Провал в сознании чуть не заставил его упасть, однако, споткнувшись, он очнулся и продолжил движение. Зрение прояснилось, когда воин оказался в центре той самой площадки, которую подготовил заранее. Враги окружили неказистого на вид мужчину, но никто не спешил первым хватать добычу. Наверное, ждали, пока тот сам свалится.

Луркеш усмехнулся: «Спасибо тебе, Ярхур! Именно о такой смерти я мечтал!»

Юго-восток Журавии, город Рудный

Утро принесло Смотрящему Вдаль сплошные разочарования. Сначала доложили о том, что не удалось поймать трактирщика, который, по слухам, скрывал мальчишку из той злосчастной деревни. Однорукий оказался умелым воином – положил не один десяток бойцов, да еще сумел заманить в ловушку воркулов и сжарить их заживо. Когда же преступника взяли в кольцо, он превратился в яркий факел и устроил такой пожар, словно демоны огня пустились в пляс. Под этот смертельный танец попали около десятка вархаямцев, и, если бы не оказавшийся рядом колдун, число жертв наверняка удвоилось.

С самого начала шаман понимал, что однорукий явно отвлекал внимание на себя, но все же не прекращал преследования, надеясь взять трактирщика живым, чтобы через него отыскать беглецов. Конечно, шанс обнаружить погорельцев еще оставался, но для этого приходилось применять весьма тонкие чары.

Аура любого человека хранит отпечатки той местности, в которой он находился больше года: скал, ручьев, деревьев. И по ним шаман, раскинув вокруг города паутину из тончайших магических нитей, собирался найти выживших. Стоило обладателю ауры со следами сгоревшей деревушки пересечь нить, и помощники Смотрящего получали сигнал.

Казалось, хитроумная ловушка сработала – сигналы начали поступать сразу с трех направлений. Беглецы разделились, чтобы не угодить всем вместе в одну западню. Это было ожидаемо. Лучшие чародеи Вархаяма отправились в погоню, а когда до цели оставалось рукой подать, преследуемые одновременно рассыпались пеплом. Они наверняка не были теми, кого хотел уничтожить главный шаман диких степей. Смотрящий Вдаль полагал, что какой-то волшебник бросил ему дерзкий вызов. Мало того – выиграл первую партию, оставаясь в тени.

«Жертвовать четырьмя фигурами только для того, чтобы отвлечь внимание? Или неизвестный чародей думает, что я поверю в смерть разыскиваемых? Как бы не так! Выходит, троица осталась в городе. Плохо. Найти их здесь будет очень сложно. Если противник догадался пересадить ауру, наверняка стер ее отпечатки с истинных обладателей. Теперь поиски усложняются, и без дознавателей не обойтись. Однако каждому в башку не влезешь. Вырезать весь город? Как ни старайся, кто-нибудь все равно останется».

Шаман решил переговорить с духами предков, для чего выбрался на плоскую крышу дома. В отличие от рогачей, которым безразлично, куда их вызывают, лишь бы жертвоприношение было достойным, давно умершим соплеменникам не нравились перегородки над головой обращающегося. Смотрящий встал на колени и завыл, покачиваясь в такт заунывной мелодии. Песня звучала не одну минуту и стихла лишь после возникновения третьего дымчатого кольца вокруг исполнителя.

«Мы слышим тебя, Рахадум», – проявилось в голове колдуна.

Имя, которое дала ему мать, не было известно никому из живущих в этом мире.

«Племени нужна помощь, старейшие. Кто-то работал с аурами живых людей в этом городе. Дайте совет, как найти этого умельца?»

«Ты покинул родные края, Рахадум. Здесь все чужое. Много стен, земля спрятана в камень. Разве воину грозных степей должно отгораживаться от травы, что щекочет наши пятки, от птиц и зверей, кои кормят воина, от верных соратников, которые помогут в трудную минуту?»

«Это страна чужаков, она скоро станет нашей. Мы освободим землю от камня, снесем стены, но сначала нужно наказать врага».

«Враг угрожает племени?»

«Да, старейшие».

Духи предков надолго замолчали, отыскивая ответ на просьбу Смотрящего.

«Тот, кто пересаживал ауры, надежно упрятал все следы своих деяний. Нам известно лишь место колдовства. Смотри!»

Шаман увидел город с высоты птичьего полета. Вот центральная площадь, улица, ведущая на север. Один проулок, другой…

«Спасибо, мудрейшие! Племя всегда с благодарностью будет помнить своих предшественников».

Ритуал прощания с вызванными духами требовал более долгих расшаркиваний, но сейчас колдун очень спешил. В подвале, на который указали старейшие, могли остаться следы. Чем быстрее он до них доберется, тем больше шансов найти наглеца, посмевшего бросить вызов. Смотрящий прихватил с собой троих опытных бойцов и одного волшебника. Через четверть часа они прибыли на место. Двухэтажный домик на фоне остальных сооружений смотрелся более выигрышно, и даже странно, что его не заняли знатные воины грозных степей.

– Кто здесь живет? – спросил шаман.

Командир сотни, контролирующей данный район, уже находился рядом. Его сразу предупредили о визите Смотрящего Вдаль.

– Тут раньше местный колдун обитал. Только он уж полгода как пропал, а дом до сих пор напичкан магией. Наш чародей не смог туда пробраться.

Шамана новость не обрадовала. Противник не мог выбрать лучшего места для работы с аурами. Прикрывшись чужой магией, пусть та и находилась в пассивном состоянии, волшебник замаскировал собственные всплески под естественный фон, исходивший от дома. До подвала без уничтожения охранных заклятий постороннему не добраться. И что после этого останется от следов недавнего волшебства? Скорее всего ничего. Враг снова переиграл Смотрящего.

Оставив подчиненного разбираться с магическими ловушками, первый советник Лорхача отправился назад. Сегодня у него было еще одно важное дело: подготовить отряд для вылазки в тыл врага.

Минувшей ночью колдун выбрал тех, кто отправится в опасный поход. Первыми в списке значились два шамана, которые по силе ничем не уступали Смотрящему Вдаль. Этим решением хитроумный помощник великого вождя преследовал несколько целей. Если поход увенчается успехом – его заслуга, подходящих исполнителей подобрал. Если отряд вернется, не выполнив задачу, – виноваты чародеи, которые при их-то опыте не оправдали доверия вождя! Можно будет намекнуть, не слишком ли Лорхач приблизил их к себе? Ну а если все погибнут, то двумя опасными конкурентами просто станет меньше.