К сожалению, на этом моменте приятная часть плана заканчивалась, уступая дорогу многочисленным подводным камням.

Главной загвоздкой оставалась реакция местных админов – несмотря на многократно изученные договоры, мне так и не удалось понять, каким образом следящие за “Перекрестком” люди станут действовать в экстремальной ситуации. Но кроме внешних факторов существовали еще и внутренние – я меньше всего на свете хотел, чтобы меня снова заклеймили врагом королевства или попросту выкинули из сектора.

Лабиринт, с его драконовскими правилами и массовыми убийствами, вполне мог решить одну из этих проблем.

– Значит, схожу туда на разведку, потом смотаюсь к демонам, найду Искры, вернусь... звучит как план.

Приняв окончательное решение, я покинул сквер и отправился бродить по столице, любуясь архитектурой, изучая местные диковинки, привыкая к расположению улиц, а текже нервируя излишне впечатлительных горожан.

Впрочем, нашлись среди них те, кого мой визит в город откровенно порадовал.

– Эй, ты! Иди сюда.

– Кто, я?

– Ты, – энергично кивнул выглянувший из темного переулка мужик. – Не тупи.

– А на хрена?

– Да чтоб тебя... Шаркана знаешь?

Я вспомнил свой последний разговор с предприимчивым торговцем и осторожно кивнул:

– Да.

– Раз знаешь, то хватит строить из себя барана. Иди за мной.

Поскольку вокруг все еще находилась безопасная зона, отказываться от предложения было глупо – передо мной самым явным образом маячила завязка нового квеста, а игнорировать дополнительные задания я не собирался.

– Иду.

Вопреки ожиданиям, наше путешествие закончилось практически сразу – воровато оглядывавшийся по сторонам непись спрятался за штабелем из больших деревянных ящиков и снова повернулся ко мне.

– Шаркан считает, что тебе можно доверять.

– Ему виднее. Ты чего хотел-то?

– Меня зовут Сланто Резкий, – ни с того ни с сего решил представиться собеседник. – Мы с Шарканом старые друзья.

– Рад за вас. И?

– Мне нужен помощник для одного небольшого дельца.

– Какого именно?

– Узнаешь, когда придет время, – рассердился Сланто. – Так ты согласен или нет?

– Намекни хотя бы, в чем соль. Если надо пробежаться голышом по улицам, то я на это подписываться не стану.

– Мы кое-что заберем. У тех, кому это не нужно.

– Грабеж?

– Экспроприация невостребованных владельцами ценностей в пользу маргинально настроенной части общества.

Я с уважением глянул на излишне эрудированного собеседника, но затем отрицательно покачал головой:

– Не сейчас. У самого кое-какие дела есть. А вот недельки через две можно будет и поговорить.

– Помощь нужна?

– Нет.

– Хорошо. – Сланто разочарованно вздохнул и отступил вглубь переулка. – Когда соберешься, зайди в трактир Беззубого Рона.

– Договорились.

Скоротечный разговор произвел на меня смешанное впечатление – новая квестовая цепочка выглядела достаточно интересной, запланированный грабеж мог принести хорошую прибыль, но якшаться с местным криминалом было как-то непривычно и даже стыдно.

Впрочем, я искренне верил в то, что смогу одолеть неуместные чувства и влиться в дружный коллектив местных робингудов.

– Но это уже потом...

Спустя четверть часа преступный мир столицы был окончательно позабыт, а нить моих рассуждений незаметно вернулись к Лабиринту.

Раз уж я собрался записаться на турнир, то имело смысл как следует к нему подготовиться.

Вечер и ночь прошли в неспешных размышлениях о предстоящем турнире. Я продолжал изучать столицу, слушал болтовню местных обитателей, следил за подрастающими сопротивлениями, но фокус моего внимания постоянно возвращался к Лабиринту.

— Шансов мало... впрочем...

По своей сути запланированное мероприятие являлось классической “королевской битвой” – весьма популярным среди воинственной школоты форматом виртуальных развлечений. Игры такого рода с давних пор собирали огромные армии поклонников, яростно сражавшихся за очки рейтинга и придумывавших всевозможные стратегии для достижения победы, но действительно работающих и годных рецептов было всего три.

Во-первых, любому игроку могло просто повезти. Залежи артефактов, оружия и брони, на редкость крабовитые оппоненты, случайно подвернувшаяся уберплюшка – все это не раз выводило в топ даже самых жалких нубов.

Второй вариант был плотно завязан на прятках и маскировке — зашкерившись в укромном уголке, игрок получал возможность без потерь добраться до финала, убить парочку менее осторожных противников и забрать себе главный приз. Эта тактика резко осуждалась игровым сообществом, но пользовалась неизменным успехом ввиду своей эффективности.

Самый сложный путь заключался в прокачке необходимых для победы навыков, выпрямлении изначально кривых рук и последующего угнетения всех встречающихся на пути раков, крабов, оленей, крыс, петухов, а также других представителей животного мира.

Разумеется, в моей ситуации наиболее актуальной являлась игра в прятки. Тем более, что подходящим оружием для финальной схватки я обладал.

– Значит, будем прятаться...

Маскировочных заклинаний и благословений на аукционе хватало, но в моем кошельке осталось не так уж много денег, поэтому купить самые топовые из них было весьма проблематично. Чисто теоретически, эта проблема легко решалась продажей выбитого из птеранодона яйца, однако расставаться с летающим петом, имеющим шанс вырасти в полноценного транспортника...

– А когда это случится?

Озвученный вопрос заставил меня временно отложить все остальные дела, разыскать среди кучи мусора нужную тему и на целый час выпасть из реальности – единого мнения по поводу маунтов не существовало, а споры между игроками велись с неослабевающим упорством.

[Развод для лохов. Вы считали, сколько времени нужно для того, чтобы вырастить какого-нибудь дракона до нормального уровня? И стоят эти драконы совершенно невменяемых денег.]

[В том-то и соль, что лохи не осознают всех преимуществ летающих питомцев. Сейчас ты вкладываешься в мелкую ящерицу. Потом ты несколько месяцев ее качаешь. Это нудно и крайне уныло. Но затем ты садишься на своего собственного дракона и летишь, куда вздумается. А копошащимся внизу ракам только и остается, что щелкать клешнями.]

[Только в твоих мечтах, друг. На самом деле, ты тратишь кучу бабок, затем тратишь кучу времени, потом садишься на свою полудохлую живность... и вприпрыжку несешься к горизонту, так как поднять тебя она не в состоянии. Ты же знаешь, что петы различаются по грузоподъемности?]