– Магазин... еще один... боевая академия... хм. А тут... алхимик. Школа прикладных искусств... казармы... это мы уже видели... кладбище... ворота. Ага, подземелья здесь все-таки есть. Отлично... так... гильдия исследователей... банк... блин, гильдия!

Хотя до этого момента мой разум упорно отвергал мысль о том, что в игре существуют люди, готовые покупать свежие картографические данные, прямо сейчас визит в гильдию показался мне чуть ли не обязательным элементом дальнейшей программы.

Как-никак, лишние деньги еще никому не вредили.

– Надеюсь, Трутень им не всю инфу слил... чертов лудоман...

Исследователи занимали небольшой, но весьма пафосный особняк совсем рядом с центром столицы. Впрочем, этот пафос оказался только внешним – одетый в достаточно скромный наряд юноша охотно пропустил меня внутрь здания и сразу же устроил своеобразный допрос с пристрастием:

– Вы первый раз в столице, уважаемый Фантом? Возможно, вас интересуют схемы города или окрестностей?

– Да нет, спасибо...

– Хотите испытать удачу? Понимаю. Всего за десять золотых монет мы предоставим вам шанс выиграть карту сокровищ. Но вы должны понимать, что везение не может быть абсолютным.

– Я, собственно, по другому поводу. Хочу продать вам информацию.

Собеседник заметно поскучнел и грустно вздохнул:

– Понятно. Что тут у вас... так... мир демонов... Древний сектор... а вы полны сюрпризов, уважаемый Фантом.

– Есть такое. За сколько возьмете?

– Ну... учитывая небольшой объем информации, ее разрозненность... пятьдесят золотых монет вас устроит?

– Две тысячи.

– П-простите?

– Я предлагаю вам уникальные сведения из самого сердца вражеской территории. Более того, я даю вам возможность заглянуть на совершенно иной план мироздания и прикоснуться к вечному хаосу. А вы предлагаете за это пятьдесят монет?

– В ваших словах что-то есть, – неохотно признал исследователь. – Но это слишком дорого. Могу увеличить сумму до двухсот монет. И ни монетой больше.

– Только из уважения к вам лично – тысяча семьсот.

– Двести пятьдесят.

К сожалению, торги закончились на отметке в триста пятьдесят золотых – несмотря на все мои ухищрения, вредный непись наотрез отказался повышать цену выше этого уровня.

Пришлось соглашаться.

– Заходите к нам еще, – предложил напоследок заметно повеселевший картограф. – Особенно, если надумаете испытать удачу и разыскать волшебный клад.

– Обязательно. Как-нибудь.

– Всего хорошего!

– Да-да...

Следующим, что мне требовалось сделать – это познакомиться с населявшими ярус монстрами, оценить их силу, а затем внести в свой план необходимые корректировки.

Я прогулялся до ворот, с любопытством рассмотрел начинавшийся в сотне метров от городских стен чахлый лесочек, двинулся вперед, но тут же был задержан не в меру бдительным часовым.

– Стой! Тебе туда нельзя!

– Это еще почему?

– За пределами города находятся опасные земли, а ты еще слишком слаб. Вернись в безопасное место!

– Да ладно уж, справлюсь как-нибудь...

– Если ты умрешь, то навсегда потеряешь часть души!

Напоминание о возможном регрессе заставило меня слегка умерить пыл и еще раз оценить последствия грядущей вылазки.

Успевшие посетить Люциус игроки крайне неохотно делились впечатлениями, так что общая картина всего происходящего здесь до сих пор выглядела достаточно смутно. Однако на сайте “Перекрестка” были выложены официальные спецификации, в которых говорилось о том, что смерть в столичной зоне грозит игроку сливом нескольких уровней – вплоть до пяти.

Чересчур много для необдуманных прогулок.

– Блин.

– Подумайте как следует, – очень точно уловил мои мысли стражник. – Нужно ли вам это?

– Блин...

Ответ на заданный вопрос лежал на поверхности – так как в моих ближайших планах значилась чистка столичного подземелья, бегать от контакта с мобами не имело никакого смысла. Конечно, для разведки можно было отправиться в те самые катакомбы... но я по-прежнему не горел желанием бродить по узким тоннелям без какой-либо подготовки.

– В принципе, мелкота на меня все равно внимания не обратит...

– После великой катастрофы местные звери изменились, – снова решил воззвать к моему разуму часовой. – С ними лучше не встречаться!

– Я всего разок. Туда и обратно.

Осознав, что дальше спорить бесполезно, стражник покачал головой и безнадежно махнул рукой, позволяя мне выйти из города.

Ворота остались за спиной. Вокруг раскинулась неопрятная, как будто составленная из грубо подогнанных друг к другу лоскутов, местность. Пятна пожухлой травы соседствовали с обгоревшей до черноты землей, булыжники под моими ногами выглядели так, словно по ним долго и от души лупили кувалдой, немного в стороне виднелась окутанная туманом болотистая низина, а еще чуть дальше располагался привлекший мое внимание лес.

Никакой живности рядом не наблюдалось.

– Да уж. Люциус – город контрастов, едрена вошь.

Убедившись в отсутствии жаждущих моей крови врагов, я слегка приободрился и направился в сторону леса. Дошел до опушки, миновал несколько деревьев, а затем остановился, расслышав где-то впереди странное хрюканье.

– Так. Флинт, возвращайся.

Питомец тут же материализовался, шлепнулся мне на плечо и трагическим шепотом сообщил:

– Опассноссть.

– Есть такое...

Пока я размышлял, как следует поступить, хрюканье раздалось снова. А еще через секунду из кустов выбрался толстый черный барсук.

[Измененный барсук. Ранг: легендарный. Уровень: [530].]

– Трревогга. Крраб.

– Да ладно тебе. Он же совсем маленький, такого мы...

Вразвалочку топавший к нам зверь неожиданно распахнул усеянную длинными акульими зубами пасть, кровожадно взревел, после чего распахнул короткие перепончатые крылья, окутался черным дымом и бросился вперед.

– Стррах!

Произошедшая с монстром трансформация была столь шокирующей, что я банально проспал начало сражения и спохватился лишь в тот момент, когда агрессивно пыхтящий барсук оказался буквально на расстоянии вытянутой руки.

Времени на раздумья уже не оставалось, так что мне пришлось сделать самое простое и доступное в сложившейся ситуации — подпрыгнуть, вцепиться в нависшую над головой ветку, а затем как можно быстрее подтянуться, оставив разогнавшегося зверя с носом.