1943, ноябрь, 25. Сражение у мыса Сент-Джордж. Капитан Арли Бэрк с 5 эсминцами в предрассветных сумерках перехватывает 5 японских эсминцев к юго-востоку от Новой Ирландии и топит три из них, не потеряв ни одного своего.

Комментарий. Сделав выводы из прежних горьких поражений, американцы достигли явного тактического превосходства над японцами в ночных морских сражениях. В сочетании с их превосходством во всех видах военной техники (кроме торпедных аппаратов) это означало, что американские легкие крейсеры и эсминцы больше не имели соперников как днем, так и ночью.

Воздушные операции

Новая Гвинея и архипелаг Бисмарка

1943, январь – май. Борьба за господство в воздухе. 5-й американо-австралийский воздушный флот в этот период ведет ожесточенную борьбу за господство в воздухе с японскими подразделениями авианосной операции в Рабауле и сильно пополненными авиационными подразделениями 18-й японской армии. Это приводит к серии отчаянных воздушных боев и обмену ударами по аэродромам противника.

К середине весны союзники завоевывают явное превосходство.

1943, март, 2–4. Сражение на море Бисмарка. Оно происходит в море и воздухе между средними бомбардировщиками союзной авиации Кенни и японской эскадрой из 8 эсминцев, сопровождающей 8 транспортов с 7 тыс. солдат, которых переправляют из Рабаула в Лаэ. Несмотря на густой туман, который, как надеялись японцы, помешает эффективной воздушной атаке, союзная авиация находит цель, применяет новую тактику «избирательной бомбардировки» с небольшой высоты на бреющем полете и топит 7 транспортов и 4 эсминца. Восьмой транспорт потоплен торпедным катером. 4 сильно поврежденных японских эсминца с трудом доползают до Рабаула. Союзники теряют 2 бомбардировщика и 3 истребителя, а японцы —25 самолетов. Более 3 тыс. японских солдат утонуло; столько же было спасено уцелевшими японскими эсминцами и подоспевшими подводными лодками. После этого японцы прекращают посылать транспортные суда на Новую Гвинею. Все последующие поставки и подкрепления доставляются быстроходными эсминцами.

1943, июнь – декабрь. Поддержка сухопутных операций с воздуха. За указанный период 5-й военно-воздушный флот Кенни разрабатывает систему поддержки сухопутных операций с воздуха, которой следует до конца войны. Истребители и легкие бомбардировщики завоевывают господство в небе над участком, где планируется проведение сухопутной операции, атакуя аэродромы и стараясь вынудить японские самолеты всегда сражаться в неблагоприятных для них условиях. Одновременно союзные бомбардировщики дальнего действия нейтрализуют военно-воздушные базы японских бомбардировщиков дальнего действия, иногда действуя совместно с самолетами наземного базирования или самолетами авианосцев, входящих в тактические соединения южной или центральной зоны Тихого океана. Затем союзные истребители и легкие бомбардировщики блокируют атакуемый участок, исключая возможность высадки сухопутных подкреплений с японских транспортов или военных кораблей. В конечном счете при начале сухопутной операции, высадки воздушного или морского десанта войск Макартура удары союзной авиации по наземным целям на участке боевых действий становятся более массированными и продолжаются до конца сухопутного сражения. При высадке воздушного десанта транспортные самолеты перебрасывают парашютистов на место боевых действий, а затем совершают челночные рейсы, доставляя по воздушному мосту подкрепления, продовольствие и боеприпасы сражающимся десантникам. Тем временем инженерные части вместе с сухопутными оборудуют существующие или при необходимости строят новые аэродромы, чтобы с них могла действовать истребительная авиация, оказывающая эффективную поддержку наземным войскам. Эти аэродромы также становятся базами для предварительного обеспечения разведки дальнего действия и нанесения воздушных ударов, предваряющих новые наступательные операции. Этот же цикл обеспечения воздушной поддержки повторяется и при проведении последующих крупномасштабных операций.

Соломоновы острова

1943, январь – апрель. Кризис японских ВВС.

Хотя после завоевания американцами Гуадалканала сухопутные действия на время прекращаются, интенсивность воздушных боев не снижается. После многочисленных потерь на море и в воздухе (начиная с Мидуэя) и с ростом мощи американских ВВС и авианосного флота в Тихоокеанском регионе японские ВВС начинают приходить в упадок. Этот упадок усугубляется сокрушительными ударами союзной авиации, базирующейся на поле Хендерсона (Гуадалканал) и на Новой Гвинее, а также авианосными рейдами против комплекса японских военно-воздушных баз в окрестностях Рабаула.

1943, апрель, 7—12. Контрнаступление японских авианосцев. Пытаясь восстановить японское господство в воздухе и влияние в зоне Соломоновых островов – архипелага Бисмарка, адмирал Ямамото переправляет большую часть своих потрепанных авианосных эскадр с Трука в Рабаул для проведения массированных бомбардировок баз союзников на Папуа и Соломоновых островах. Однако эти бомбардировки наносят небольшой ущерб союзникам, в то время как японцы несут большие потери.

1943, апрель, 18. Конец Ямамото. Главнокомандующий японским флотом, решивший лично проинспектировать театр военных действий, летит из Рабаула на остров Бугенвиль. Холси, заранее предупрежденный американской разведкой (которая перехватила радиосообщение и расшифровала новый код), направляет 16 истребителей американских ВВС с поля Хендерсона на перехват. Два бомбардировщика, на которых летят Ямамото и его штаб, сбиты. Гибель этого выдающегося стратега равносильна поражению Японии в широкомасштабном сражении. На пост командующего Объединенным флотом назначается адмирал Минэити Кога.

1943, май – декабрь. Закат японских военно-морских авианосных сил. За несколько месяцев авианосные эскадрильи, направленные Ямамото в Рабаул, практически уничтожены. Пилоты, заменившие японских асов, не имеют должной подготовки и несут огромные потери. К концу 1943 г. Япония лишается 3 тыс. самолетов и пилотов только в воздушных боях над Соломоновыми островами.

1943, январь – октябрь. Наращивание американских военно-морских сил. Нимиц готовит широкомасштабное наступление на запад по всему Тихоокеанскому региону. В связи с этим на Гавайях, островах Фиджи и Новых Гебридах начинается концентрация сухопутных, военно-морских и военно-воздушных сил.

К октябрю Нимиц создает 5-й авианосный флот под командованием вице-адмирала Реймонда А. Спру-энса в составе 7 линкоров, 7 тяжелых и 3 легких крейсеров, 8 авианосцев и 34 эсминцев. Это самый многочисленный флот США, когда-либо участвовавший в боевых действиях. Под началом Нимица также находится 5-я десантная эскадра (Тёрнер), способная доставить на борту 100 тыс. солдат, и 5-й десантный корпус под командованием генерал-майора Холланда М. («Горластого Психа») Смита (морская пехота США). В дополнение к военно-морским авианосным силам Нимиц имеет 7-й военно-воздушный флот (под командованием генерал-майора Уиллиса А. Хейла), базирующийся на островах Эллис, и (после выполнения их задачи на Соломоновых островах) военно-морские подразделения и части морской пехоты, входящие в состав 3-го флота Холси. Главной целью Нимица являются острова Гилберта, захват которых обеспечил бы американцам военно-воздушные базы для осуществления следующего шага – оккупации Маршалловых островов. В группе островов Гилберта японские оборонительные позиции сосредоточены на атоллах Макни и Тарава, каждый из которых окружен барьером из коралловых рифов.