– В любом случае мне понравилась твоя сообразительность и лояльность короне. Это ведь, по сути, обычная игра, в которой кому-то дали возможность вообразить, будто они могут что-то сделать… Думаешь, я не заметил, с каким запозданием мне сообщили о яде? Я специально не торопился, ждал, когда кто-нибудь предупредит, но лишь после того, как сделал глоток, соизволили окрикнуть меня. Выполнили, так сказать, служебный долг.

Во время сего весьма экспрессивного монолога брови правителя то сходились на переносице, то взлетали вверх, рот язвительно кривился, а пальцы нервно теребили нож.

– Мой род всегда был верен императору, – слегка напыщенно произнес Велириант. – И теперь он пополнился еще одним, не менее преданным членом. Да, она дерзка, но очень сообразительна и верна.

«Как собачка», – хмыкнула про себя Яра.

– Насколько? – слегка досадуя, что разговор переводят на другую тему, поинтересовался правитель.

– Не хуже меня, – прозвучало весьма двусмысленно, отчего Яра сначала хотела фыркнуть, но потом передумала. Из уст некроманта это было, пожалуй, высшей похвалой. – Кстати, Ерма, твой жених совсем заскучал.

И ткнул в коленку под столом чем-то твердым.

– Ах да, – спохватилась Яра, забирая то самое зелье, которое спешно варил Велириант перед спектаклем.

Повернувшись к Брадуру, она поняла, что в такой ситуации вряд ли сможет хоть куда-то подлить подчиняющий эликсир, поскольку в их сторону смотрело большинство присутствующих.

Пришлось ждать. Минута, две, три. Разумеется, никаких подвижек. А как иначе, если рядом сидит Велириант и сам император, будь он неладен! «Что делать, что делать? – выстукивала нервную дробь по боку бутылочки Яромира. – О, бинго!»

– Милый, тебе не кажется, что мой сок как-то странно пахнет? – невинным голоском поинтересовалась невеста, протягивая жениху свой бокал.

То, что он совсем недавно находился под столом, никто не заметил, ибо все смотрели… ну, мы и так знаем, на кого именно. В конце концов, ее посуда – что хочет, то и делает с ней, не в чужую же лезет.

– Да нет вроде. – Брадур понюхал содержимое бокала. Видя, что Ермида продолжает вопросительно смотреть, сделал глоток. – Все нормально.

– Нет, спасибо, допей сам, – отмахнулась от протянутого напитка невеста, – похоже, мне просто не нравится этот вкус. Я его впервые пробую – до этого как-то не доводилось.

Пожав плечами, Брадур автоматически выпил бокал. Все же человек – существо ведомое, особенно данный индивид. Велириант одобрительно сжал ее коленку, потом скользнул дальше, нащупал… пустой флакон и забрал его обратно. Как Яра ни крепилась, не смогла не вздрогнуть от острых ощущений. Она, в принципе, чутко реагировала на прикосновения Велирианта, а тут такие интимности.

– Ты замерзла? – удивился Брадур.

– Нет, просто устала, – ответила действительно притомившаяся Яра.

– Уходить нельзя, – предупредил готовый к любым неожиданностям с ее стороны жених.

– Я понимаю, – усмехнулась она. – Просто ответила на твой вопрос.

«Казненных», кстати, тоже покормили, отсадив на самые дальние места, хотя по большому счету они были ни в чем не виноваты, ведь выбор ролей пал на них случайным образом и от их желаний не зависел. За исключением одного индивида, о котором уже говорилось выше. Император это понимал, но все равно сердился, ведь они всерьез обсуждали смерть повелителя. Да, не лично его, но пиетет к монархии должен быть в крови, а не наносным! Эх, знал бы он истинную подоплеку поступков Велирианта – первым бы погнал его поганой метлой. Впрочем, тот особо не скрывал, что действовал случайно, просто не стал дополнительно уточнять, что, если бы не боялся за свою женщину, палец о палец не ударил бы. По крайней мере, в игровом контексте.

Наконец, когда император насытился едой и разговорами, поздний, а если быть точным, полуночный ужин закончился. Едва он покинул шаргаз, все облегченно выдохнули и на негнущихся ногах отправились по домам. Еще не скоро у них возникнет желание провести досуг подобным образом. Конечно, визит монарха был исключением, нежели правилом, но кто его знает: где раз, там и два. Что касается «провинившихся», они не планировали сюда возвращаться никогда – слишком большое потрясение пережили. Судя по тому, что палача заметили перекидывающимся парой слов с правителем, он, похоже, тоже был не актером.

Яромира, лежа в теплой ванне, меланхолично поглаживала бортики и задумчиво смотрела, как лопаются пузырьки ароматной пены.

– Знаешь, мне кажется, все это представление было исключительно для того, чтобы припугнуть подданных, – выдала она глубокомысленно. – Чем дольше я думаю о сюжете, тем больше подозреваю, что он хотел спровоцировать людей на действия против официальной власти, а потом публично показать, что будет. Да, в игровой форме, но даже мне, избежавшей наказания и вообще далекой от придворных интриг, не по себе.

– Твои выводы не лишены смысла, – немного подумав, отозвался Велириант, лежавший напротив. – Думаешь, ему стало скучно?

– Или решил таким радикальным образом приглушить недовольных, – предположила следователь. – Не пройдет и нескольких дней, как все, кто сегодня участвовал в так называемых ролевых играх, поделятся впечатлениями об ужасах, которые им пришлось пережить. В красках. Кстати, шаргазу хуже всего от такого перформанса – сто процентов, посещаемость снизится.

– Да, я туда больше точно ни ногой, – кивнул Велириант и погладил покоящуюся рядом с ним ножку.

– А еще меня интересует, как планировали спасти монарха сценаристы, – вспомнила непонятный момент Яра. – Ему ведь позволили выпить яд, а тебя взялись активно порицать. Я молчу о том, что меня и вовсе хотели выгнать.

– Скорее всего, актер, игравший одного из магов, нашел бы противоядие, – предположил некромант, все активнее охватывая волнительные территории нахальными пальцами. – Да и какая разница? Может, император сам приказал им бездействовать, дабы позамысловатее потом всех казнить. Ну их, я тебе сегодня говорил, как мне нравятся твои ножки?

В конце концов, хватит о делах, да и стресс надо снять…

Пока одни расслаблялись, другим никто стресс снимать не спешил. Возвращения Брадура и Дрижезы ждали, и если девушку отправили спать, то братца попросили задержаться. Расстроенная от того, что Велириант ни разу на нее не взглянул, за исключением приветствия, она пошла рыдать в подушку. Брадуру постель светила не скоро, ибо пришлось в мельчайших подробностях передать прошедшие события, за перипетиями которых Зардаш не сразу вспомнил о главном.

– Амулет активировал?

– Еле успел, – вздохнул «жених». – Велириант весь вечер не отходил от нее ни на шаг, только за столом появилась возможность заткнуть за поясок.

– Время соблюдал?

– Да, пока ели, артефакт успел войти в силу и развеяться. – Брадур вдруг ощутил болезненный укол в бок, словно его укусило насекомое.