Наконец совещание закончилось. Поскольку махать оружием никто не рвался, постановили ограничиться ядом. И подливать его доверили… Велирианту! Похоже, это судьба. На самом деле он как у глава рода и высший некромант по своему положению к местному императору оказался ближе всех, соответственно, возможностей для осуществления плана было куда больше, чем у прочих. А он и отказываться не стал, в конце концов, сами виноваты, что не спросили у него текст роли и не проверили статус заговорщика. Которого нет.

Возвращались на бал по одному, по двое, дабы не вызвать подозрений. Яромире все же пришлось потанцевать, правда, всего один раз и с «опекуном». К ее искреннему удивлению, вышло совсем неплохо: она почти не сбилась с ритма и лишь пару раз наступила партнеру на ногу. Потом в танцах объявили перерыв, и все двинулись в сторону фуршетных столов. Велириант с Яромирой прямой наводкой шли к императору, держа наготове емкость с «ядом», выданным неопрятным заговорщиком.

– Ваше величество, – склонилась в почтительном поклоне блудница, – позвольте уточнить: вас ждать на кровати или около нее? Или, может, вы захотите предварительно освежиться после бала в ванне, тогда я вам потру спинку.

Невинный взгляд сопровождал сей монолог, будто она интересовалась, что он желает съесть на ужин. В сочетании с причудливым внешним видом это здорово сбивало с толку.

– Мм… – задумчиво протянул актер, – мне нравится идея с омовением.

– Благодарю. – Яра еле сдержала ехидство, понимая, что в данный момент оно совершенно неуместно.

Тем более беседа затевалась исключительно ради отвлечения монаршего внимания, пока Велириант «незаметно» подсыпает отраву. Якобы отраву, ибо мы помним о его двойной игре. Учитывая, что напитки тоже были муляжами, напоминало это все детские забавы.

– Ваше величество, ваш сок, – протянул Велириант наполненный бокал и незаметно подмигнул.

Широким жестом правитель взмахнул рукой, принял величественную позу и громогласно объявил:

– За империю! – и пригубил «напиток».

– Ваше величество! – истошно заверещал один из участников, коему полагалось отлавливать заговорщиков. – Не пейте – это яд!

Поздновато он, конечно, хватился. Будь там настоящая жидкость, не миновать беды, а так условно он выполнил свою миссию.

«Халтура», – презрительно подумала Яра.

– Вы не правы, друг мой, – подал голос Велириант, пока император не успел отдать приказ охране схватить его. – Это банальная иллюзия, а яд вот здесь. – И он красивым жестом достал емкость, что дал ему главный заговорщик.

– Нарушение! – заверещал поставщик яда. – Ты не имел права менять сторону!

– А я и не менял, – парировал некромант. – Надо было данные проверять, прежде чем начать обсуждение. – Он назидательно предъявил текст своей роли, где числился сторонником императора, и не без ехидства продолжил: – В сыскном деле это называется «работа под прикрытием».

Яромира могла гордиться своим мужчиной: она и то красивее не сказала бы!

– И ты готов назвать имена покусителей? – поинтересовался Хаббард.

– Разумеется, – почтительно склонил голову Велириант и, не церемонясь, активировал метки над головами «сообщников», которые загодя поставил на них.

– Четкая работа, – одобрительно кивнул император и гаркнул: – Казнить!

То, что дальше увидела Яромира, показалось ей какой-то жуткой фантасмагорией. Предателей схватили, посадили в клетки, которые работники сцены оперативно выкатили из соседней комнаты. Противно скрипевшие колеса, будто их не смазывали с момента изготовления, не говоря уже о магических вариантах решения проблемы, вызывали безотчетное желание прикрыть руками уши. А потом «заговорщиков» по одному разнообразно и со вкусом лишали жизни. Не до конца, конечно, но очень натуралистично. Актер, игравший палача, был явно мастером своего дела. Яромиру, кстати, не тронули, несмотря на официальную запись в роли. Велириант не дал, объявив о том, что она помогала ему, а не злопыхателям. На это тут же отреагировал церемониймейстер, вякнув о нарушении правила «полного погружения», и попытался удалить ее из зала.

– Не стоит, – возразил император и… деактивировал маску.

Сказать, что все охнули, – это ничего не сказать.

– Мне вот интересно, – продолжал император в своем истинном облике, разве что увеличитель роста не отключил, дабы костюм не повис, – с каких пор ты стал интересоваться сыскным делом? И что это за нахальная пигалица?

– Это моя подопечная, я нашел ее во время странствий, – памятуя, что откровенно врать императору – себе дороже, обтекаемо сформулировал Велириант. – Ее благословила сама Хэриот.

– И поэтому она такая дерзкая? – Нахмуренные брови вызвали дрожь у большинства подданных.

Яромира ею пока не была, посему дышала куда свободнее. Правда, показательные «казни» значительно поумерили ее пыл.

– Прошу прощения, – как можно смиреннее начала Яра, – у меня в инструкциях было написано вас соблазнить.

– Я знаю, – надменно задрал подбородок (не настолько волевой, как у предка, но не менее гордый) дальний потомок Хаббарда, заронив тем самым определенные сомнения в голову следователя. – Но приличные женщины делают это по-другому.

Ударение на «приличные» неприятно резануло слух.

– Простите ее, она жила далеко от столицы и не получила надлежащего воспитания, – вступился за Яромиру некромант. – Больше такого не повторится.

– Надеюсь, – весомо завершил тему правитель. – А теперь настоящий банкет! Карбун, сядешь рядом со мной… и пигалицу свою прихвати.

В соседнем зале был накрыт воистину роскошный стол, что, как подозревала Яромира, вряд ли имелось на других представлениях. Максимум фуршет. Столько еды она не видела никогда! Даже на крупных банкетах. Хэриот не в счет – ей по статусу богини положено. Самое дурацкое, чего терпеть не могла практичная натура следователя, это остатки, значительно превышающие объемом съеденное. Ладно, что-то разберут актеры и прочие работники шаргаза, но большую часть ведь выбросят! А кто-то за меньшее вкалывает, не жалея здоровья…

– Мне понравилась твоя инициатива, – завел император беседу с Велириантом. – Ты очень четко сработал, чего порой не дождешься от профессионалов.

– Благодарю, ваше величество, – склонил голову некромант. – Все благодаря Ермиде и выпавшей ей роли, иначе встреча заговорщиков могла пройти мимо моего внимания.

Яромира вновь возгордилась своим мужчиной. И ответил вежливо, и намекнул, что не такой уж профессионал, все дело случая. А то, не дай Хэриот, пристроят к государственной работе! Нет, у нее на него другие планы… Стоп! Какие планы? Она же собиралась уходить, как только поможет с поимкой врагов… Точно, именно это она и хотела! Поэтому и вела себя достаточно вольно, ибо воспринимала события скорее как игру, нежели адекватную реальность. Что поделать – защитная реакция психики на более чем нестандартную ситуацию.