Собственно действо началось практически сразу, как всем раздали роли и отвели в первый зал, в центре которого стоял гигантский трон, мастерски сооруженный из костей врагов императора.

– Слушай, а этот Хаббард тот еще затейник был, – пробормотала на ухо Велирианту Яромира. – Интересно, он, случайно, людоедством не баловался?

– Только ритуальным, – уголком рта шепнул некромант, на что та глаза закатила. – Сейчас такое не практикуют, – на всякий случай уточнил он, а то мало ли.

Глашатай – один из штатных актеров – зычно закричал:

– Его императорское величество Хаббард дан Косын из рода Жаркахов!

Загремел гром, засверкали молнии (в помещении, ага), пол сотрясся от тяжелой поступи радетеля всея… в общем, неплохо поработали над спецэффектами. Спустя минуту предварительных «ласк» наконец появился воистину гигантский пращур местного королевского генофонда. Судя по портрету нынешнего правителя, который Яромира видела в одном из фолиантов, его (генофонд) с тех пор существенно разбавили. Длинные, черные как ночь волосы, минимум двухметровый рост, рельефная мускулатура, что завлекательно бугрилась под алой рубашкой, черные бездонные глаза. Все так и кричало о мужественности индивида. Все, согласно сценарию, пали ниц, и только блудница стояла посреди зала, не преклонив колен. Она смело смотрела ему в глаза, привлекая своей непокорностью. Воспользовавшись привилегиями доставшейся роли, Яра с интересом разглядывала мужчину, гадая, каков актер без всех этих магических приблуд. Неужто настолько хорош?

– Как посмела ты, блудница, дочь блудницы не преклонить колен?! – возопил актерище.

Яромира не захохотала от формулировки и выпученных глаз лишь благодаря профессиональному самообладанию. Состроила покер фейс. Выдержала паузу. А после усмехнулась фирменной улыбкой и произнесла:

– В выборе между отбитыми коленями и прекрасным зрелищем я остановилась на последнем. В конце концов, не каждый день видишь такой неординарный образчик!

Молчание. Ягнят. Один Велириант разрывается между смехом и желанием остановить нахалку. В результате только эмаль на зубах потер, ибо скрипел ими так, что всем было слышно. Даже актеру в его пафосном обмундировании.

– Ты кого здесь образиной назвала? – взрычал император.

– Не образиной, а образчиком, – назидательным учительским тоном повторила Яра. – Я просто восхитилась вашей мужественностью, скульптурой тела, упрямым подбородком. – С каждым словом голос понижался, а интонации становились все интимнее и интимнее. Блудница же, надо отыгрывать роль. – Горящим взглядом, могучими бицепсами, непревзойденными трицепсами и просто фантастическим ягодицепсом!

Во время своего страстного монолога она постепенно приближалась к императору, понимавшему из ее лексикона в лучшем случае половину. Некромант, знакомый со специфическими терминами в силу совместных тренировок, еле сдерживался от того, чтобы не вскочить и вновь не отшлепать негодницу по вышеупомянутому ягодицепсу. Но он сидел и, пользуясь шоковым состоянием императора, глазел на мизансцену. Остальные участники не отставали от него.

– Твои речи путаны и распутны, – выдал наконец актер.

– Мои мысли скачут, ибо не могут сконцентрироваться на чем-то одном, – парировала Яромира. – Как же определиться, что краше: лицо или фигура? Они так манят, я ничего не могу с собой поделать.

На последних словах она вытянула перед собой руки и пошла, изображая крайнюю степень завороженности, граничащую с идиотизмом.

– Прекрасно! – решил сменить тактику опешивший мужчина. Еще чуть-чуть, и руки странной девицы дотронутся до него, чего он категорически не хотел, ибо отвратная внешность никуда не делась. – Жду тебя в своей опочивальне сегодня ночью. А теперь ступай к остальным и не мешай мне работать.

К концу повелительную речь слегка подпортили просительные интонации, невольно вырвавшиеся у Хаббарда. Привык, знаете ли, что женщины ведут себя скромно, в данной роли еще и зажато, хотя порой всякое случалось… но так напористо – никогда.

Яромира чинно поклонилась, отошла в сторонку и нахально уселась на какой-то реквизит. Судя по всему, сидячие места в данной локации не предусмотрены – всем было положено внимать своему монарху стоя. Хотя, если внимательно приглядеться к трону, актер вряд ли особо наслаждался от сидения на нем. Ежели только у него не железный зад. Свой она довольно умостила, как выяснилось после беглого осмотра, на этажерке, убрав на пол стоявший там кристалл. За что он отвечал – неизвестно, но думается, что и с пола сможет выполнить возложенные на него функции.

Как и следовало ожидать, актер сидел на троне в явно неудобной позе, но, судя по всему, так ему было максимально небольно. Все же кости – сомнительный материал для изготовления мебели. Тем не менее Хаббард профессионально принялся вещать своим подданным о том, насколько им повезло, что у них в императорах такой славный парень, как он.

– Как вы все помните, еще недавно страна была поглощена кровопролитными битвами, и лишь своевременные меры, жестокие, но справедливые, смогли остановить эту бойню, – пафосно произносил он то ли предвыборную речь (хотя тут, вроде, монархия), то ли краткое содержание предыдущих частей. – И сейчас нельзя ослаблять узду, только тотальный контроль не даст скатиться сомневающимся в откровенную оппозицию. Итак, верные мои соратники, я жду от вас действий, которые докажут мне, что вы не зря удостоились чести находиться рядом с моим троном!

Заинтригованная Яромира заглянула в текст роли, ибо не совсем понимала, что задумали авторы перформанса. Все оказалось достаточно банальным: клятва верности, высказывание идей, как прижучить вольнодумцев, выяснить, у кого сколько воинов и артефактов в закромах. Странно. Подозрительно даже.

Разумеется, среди подобострастных речей скрывалось немало лжи, но кто именно был заговорщиком, оставалось неизвестным, ибо инструкции выдавались в порядке живой очереди, на каждое сословие – своя. В некоторых ролях стояло примечание о том, что данный «счастливчик» принадлежит к тайной повстанческой ложе, ниже прописаны явки-пароли и строгий наказ не вскрываться и доигрывать роль до конца. Всего таких предателей набралось по несколько штук от каждой прослойки разыгрываемого общества. Их встречи проходили тайно, без зрителей, чтобы прочим было интереснее вычислять.

Следующий зал, куда все перешли после многочисленных словоизлияний, оказался бальным, в котором явно планировались танцы. Огромное пространство, украшенное мириадами светящихся полубабочек-полуколибри (местные мутанты, ага), запертых в клетки причудливых форм, поражало воображение. Темный пол глубокого синего цвета, испещренный золотистыми прожилками, таинственно мерцал. Казалось, ты сейчас ступишь не на банальный камень, а как минимум в ночной пруд, и пойдешь по воде, аки апостол Андрей. Вдоль одной стены стояли столы с закусками и напитками, в противоположной стороне зала сидели музыканты, а по центру командовал парадом церемониймейстер.

– Видишь, там, на горе, возвышается крест, – напевала под нос Яромира, скользя в сторону столов, ибо поесть они с Валериком не успели. – Под ним десяток солдат, повиси-ка на нем»![4]