– Понимаю. Но и мы не пальцем деланные. У него разворочен весь левый борт. Зайдем оттуда.

– Тогда просьба…

– Говори, майор!

– Мне нужно имя заказчика.

– Я понял. Отработаем экспресс-допрос в полевых условиях.

– И нам нужны пленные для особистов.

– Майор. Я все понял. Мы сыграем красиво.

И действительно. Капитан космопехов не соврал. Это было красиво. Четыре малых десантных катера беспрепятственно зашли со стороны развороченного борта легкого крейсера.

Десятки фигурок космопехоты, пользуясь своими ракетными ранцами, облепили корпус крейсера и принялись шустро разбегаться в разные стороны.

Весь опыт Андрея по штурму звездолетов сводился к наблюдению за своими десантниками, тренирующимися в условиях гравитации. В космосе все выглядело иначе. Ярко и завораживающе. Периодически на подключенном канале проскальзывали матюгальщики капитана Багрова, отеческим словом поправлявшие ошибки своих подчиненных.

Через тридцать минут крейсер был захвачен. Наемники, точнее самая трезвомыслящая часть, предпочли не просто сдаться, а арестовать своих главарей, тем самым попробовав купить себе снисхождение и заполучить смягчающие обстоятельства перед неумолимым императорским судом. За пиратство по кодексу самой мягкой статьей было десять лет каторжных работ. Но если принять во внимание помощь следствию и другие обстоятельства, можно было отделаться чуть легче.

Затем началась обыденная суета победителей. Ведь, как водится, у победы находится сотня отцов, а поражение всегда сирота. Посыпались десятки шифрованных и не очень сообщений. В штаб Резервного имперского флота, в управление имперской безопасности при флоте, в полицейский департамент, отвечавший за этот конкретный участок космоса, в ассоциацию наемников и т. п. Посыпались многочисленные указания, сотни запросов и уточнений. Винтики бюрократической машины империи начали прокручиваться с заметным ускорением. Случай был вопиющий. Факт пиратства практически в заповедной зоне, в самом сердце империи.

Но Андрея это волновало мало. Он переживал из-за сроков. Его ждали неумолимые прокурорские чиновники, которым было пофиг на любые катаклизмы. Лишь спустя десять часов он смог добиться разрешения продолжить полет на Норфолк. Уносил его скоростной военный курьер, присланный по такому случаю с ближайшей базы по распоряжению командования Резервным имперским флотом. С собой на коммуникаторе Андрей вез и краткий монолог одного из пиратов, рассказавшего после интенсивного экспресс-допроса причины, побудившие наемников превратиться в пиратов.

* * *

«Внимание! Отойдите от края смыкания створок шлюза. При открытии возможен перепад давления!» – На повторяющуюся запись никто из собравшихся в шлюзе внимания не обращал. Отсек был заполнен гоготом и смехом. Вместе со всеми беззаботно гоготал и Томми Хаас, впервые прилетевший на Норфолк, да еще в такой компании.

Первый год учебы в элитном вузе пролетел незаметно, и он воспользовался приглашением одного из своих приятелей по группе и отправился в беззаботный круиз на знаменитые курорты Норфолка.

Давид Кроненберг – наследный граф империи, сын могущественного сенатора Кроненберга, главы сенатского большинства партии Прогресса организовал этот вояж, пригласив своих близких друзей, подруг и приятелей по группе на собственную виллу.

Их летело семнадцать человек: семь девушек и десять парней. Все из так называемой золотой молодежи, за исключением самого Томми. Его попадание в эту учебную группу походило на чудо. Но юноша, убивший своего первого врага в девять лет, уже давно не верил в сказки. За него поручились и помогли попасть в особый круг избранных.

Нет, он не стал здесь своим. Но с его мнением считались, а его исключительная работоспособность, удивительная физическая мощь и жажда к знаниям вызывали уважение. Он как бы замер на определенной дистанции, преодолеть которую мешал неосязаемый лед в отношениях между приятелями.

Помимо юных студентов с ними летели девять телохранителей, тринадцать личных слуг и две девушки из службы эскорта.

Вот такой огромной толпой они и набились в шлюз, ведущий к высотному лифту, способному всего за пару десятков минут опустить их из промежуточного терминала, расположенного на высокой гелиорбите Норфолка, на земную поверхность в здание космопорта. Но прибытие лифта задерживалось. Точнее – сама кабина уже поднялась, но створки почему-то не распахивались. Хотя, судя по шуму воздуха, давление в отсеках уже было выравнено. Наконец створки дрогнули и поползли в разные стороны. С сопутствующим непонятным звуком.

Первым на него, как это ни странно, среагировал Томми.

– Ложись. Все ложись. Это роторный рельсовый пулемет. – Юноша успел повалить стоящих рядом с ним двух парней и девчонок, а потом в рывке, зацепив за ляжку, уронил и самого Кроненберга. Уже понимая, что больше ничего сделать не успевает, он в последнем усилии подрубил какие-то обворожительные женские ножки. Вышло грубо, но действенно.

Но остальные не отреагировали. Кто-то глупо захохотал, заулюлюкал. Лишь телохранители на всякий случай потянулись к своим кобурам. Но когда створки лифта распахнулись полностью, стало уже поздно что-то предпринимать. Память, особенная военная, не подвела Томми. Он сразу узнал стрекот электропривода на стационарном роторном пулемете.

Ужасающий по силе залп буквально превратил в фарш первых, кто стоял перед лифтом. Весь шлюз заволокло дымом от заискрившейся проводки и пробитых труб систем жизнеобеспечения. Стрельба тут же стихла.

К Томми прилетела оторванная рука со сжатым игольником. Но немедленно геройствовать он не собирался. Весь шлюз заполонили крики ужаса и боли. Пинком и тычками Томми задал направление движения ополоумевших приятелей по направлению к стенке, где располагались кислородные маски на случай разгерметизации шлюза. Натянув на себя одну такую, он осмотрелся. Из лифта тем временем вышли трое непонятных полудурков в китчевых кислотных нарядах с примитивными огнестрелами и принялись добивать раненых. Но тут же нарвались на ответный огонь пары выживших телохранителей.

Возникшую перестрелку прервал расчет роторного пулемета. Вновь застрекотал электропривод, и шквал пуль выбил жизнь из незадачливых вояк-телохранителей.

Этой заминки с лихвой хватило Томми, чтобы ужом проскользнуть по стеночке к лифту и, лежа, как в тире расстрелять расчет роторного пулемета. Теперь отморозков осталось только двое. Это был неплохой расклад. Но времени занять более удобную позицию не оставалось совершенно.

Юноша даже успел начать стрелять первым, убив одного и, видимо, ранив другого. Больше Томми сделать ничего не успел. Ответный огонь был точен, и он потерял сознание от нестерпимой боли.

* * *

Праздничный ужин в честь дня рождения Лизы Энн Меркауси, председателя Сенатского комитета по энергетике и натуральным ресурсам был в самом разгаре. Сотни приглашенных гостей, весь истеблишмент партии Прогресса собрался сейчас здесь.