Резмилов не делал ни того, ни другого. Он вообще с пренебрежением относился к бизнесу и торговле, доверяя вести дела своему управляющему. Здесь он находился ради одного человека, которого было очень сложно отыскать и еще сложнее просто поговорить с ним.

– Дорогие друзья, цены на цитрусовые уже начали расти. Я пригласил к нам на деловой обед главу ассоциации «Королевские лимоны Новой Калифорнии» Стивена Трода. – Председательствующий собрания энергично захлопал, но жидкие аплодисменты наглядно засвидетельствовали, что большинство присутствующих думают об этом Стивене Троде.

Но бойкий мужчина, оказавшийся на трибуне перед микрофоном, отчетливо представлял, зачем он здесь.

– Господа. Не буду скрывать, что ситуация складывается тяжелая. Являясь крупнейшей торговой ассоциацией Новой Калифорнией по покупке цитрусовых, мы готовы ответственно заявить о предстоящем кризисе в отрасли. Мы еще будем корректировать цены, когда оценим весь масштаб понесенного ущерба, однако пока следует ожидать, что, если раньше вы платили за апельсин пол-лата, то теперь он будет стоить полтора лата. Таким образом, большинству из вас, тем, кто имеет на руках обязательства по продаже цитрусовых за фиксированную цену, грозит банкротство…

– Граф Резмилов, я полагаю? – К столику, где сидел граф со своим приятелем, подошел невзрачный мужчина и, дождавшись одобрительного кивка аристократа, предложил: – Мой господин имеет честь пригласить вас в отдельный кабинет.

– Я не возражаю. – Резмилов резко встал и, отпив добрую половину бокала вина, добавил: – Я готов.

Таинственного господина, пригласившего на беседу старого графа, звали Альберто Погрони. В определенных кругах он был известен под кличкой «Грейдер». Эту кличку он получил за бескомпромиссность и несгибаемость, а также за умение решить, подчас самыми жесткими методами, любую проблему, как говорится «просто заровнять вопрос».

В далеком прошлом рядовой наемный убийца, Альберто Погрони совершил головокружительную карьеру, превратившись в легендарного третейского судью большинства теневых кланов империи. Объявленный в розыск пятьдесят три года назад, он успешно избегал внимания полиции и спецслужб. Занимался улаживанием щекотливых финансовых вопросов преступных синдикатов и делал упор на усиление своего влияния среди государственных и финансовых структур империи.

С графом Резмиловым его связывала давняя история, после которой тогда еще молодой Альберт Погрони пообещал аристократу оказать ровно одну услугу.

– Обойдемся без предисловий и лишних имен. – Резмилов без какого-либо трепета посмотрел на вальяжного пожилого человека, тщательно поглощавшего пасту ала мора – национальное блюдо планеты Катании, откуда был родом именитый преступник.

– Я слушаю тебя. – Погрони оторвался от тарелки и вытер руки, принимая от графа допотопный листок бумаги.

– Я хочу его голову. Если можно, то его смерть должна быть мучительна.

– И ради этого ты решил прибегнуть к моим услугам? – Погрони с недоверием смотрел на скверную фотографию и надпись «майор Саломатин».

– Это сложная цель. Для меня.

– Сложная цель – это император. Все остальные – это цена вопроса.

– Деньги значение не имеют, – твердо выговорил граф.

– Почему?

– Он убил моего сына. Мне обещали, что его засунут в такую дыру, что он сопьется от безысходности, но эта тварь уже получила очередной чин. Я не хочу больше ждать.

– Я сообщу, когда заказ будет выполнен. – Погрони вернулся к еде, а Резмилов, сдерживая в узде свои эмоции, поспешил покинуть это сборище торгашей и аристократов. Больше его здесь ничего не держало.

* * *

«Слухи о досрочной отставке главы корпорации «Цеппелин» Свена Гундерсона подтвердились. Его снимут с должности после высокоторжественных мартовских дней: годовщины восшествия на престол, а также тезоименитства государя-императора. Главными претензиями к главе корпорации стали плачевные финансовые результаты компании и личное недовольство императора. Источники журнала «Бизнес и корпорации» также утверждают, что Гундерсону поставили в вину провал политики компании в вопросах заключения новых контрактов с флотом империи на обслуживание, ремонт и модернизацию звездолетов. В настоящее время совет акционеров корпорации занимается подготовкой к увольнению Гундерсона, но окончательные моменты до сих пор прорабатываются. Однако источники в различных СМИ утверждают, что замена президенту компании уже найдена и утверждена. В частности, одним из вероятных преемников может стать корпоративный вице-президент корпорации «Дайсон».

«Нам нужен новый человек. Это все, что я могу сообщить», – сказал представитель акционеров на спешно созванной пресс-конференции.

В пресс-службе корпорации «Цеппелин» заявили, что не комментируют ситуацию. Близкий к Гундерсону источник сказал о главе компании, что «его полностью застали врасплох».

О будущей судьбе нынешней команды «Цеппелин» пока не сообщается…»

– Выключи эту мутотень. Тошнит уже слушать. Свен, конечно, урод, каких поискать. Но, надеюсь, не нужно объяснять, что произойдет, если его снимут? – Собравшиеся узким кругом высшие менеджеры корпорации не собирались сдаваться без боя.

– Давайте без лирики и эмоций. Решение о силовой операции принималось сообща. Всеми нами здесь присутствующими.

– Я голосовал против и предупреждал вас. – Руководитель службы правового обеспечения был готов взорваться от ярости, но сдерживал себя из последних сил.

– Да к черту твои слова… – Лоснящийся от жира толстяк смачно откусил внушительный кусок бутерброда и, довольный, рыгнул.

– Жирный ублюдок, не видящий ни черта дальше буферов своей любовницы…

– Хватит лаяться. У кого есть предложения? Пускай даже самые фантастические?

– У меня, – вновь произнес руководитель службы правового обеспечения: – Только мое условие следующее. Я описываю путь решения нашей проблемы. Вы решаете без моего участия. Ибо если не выгорит, то, когда всеми нами займутся следователи из Генеральной имперской прокуратуры, я надеюсь отделаться штрафом, а не реальным сроком.

– Принимается.

– Первое. Самое важное. Обвинение в недобросовестной конкуренции. Следователи империи чуть схалтурили и сделали ключевым свидетелем обвинения некого майора Саломатина. Уберем его, обвинение можно будет развалить в суде. Развалим это обвинение, появится козырь в спорах с теми акционерами, что жаждут нашей крови.

– А второе?

– Поговорим об этом, когда решите первую проблему. Срок три недели. Максимум четыре. Теперь, с вашего разрешения, я откланиваюсь. Разгребайте это дерьмо без меня…

Хлопнувшая затем дверь взорвала шумными выкриками небольшой конференц-зал.

– Ублюдок.

– Сука такая.

– Клоун с дипломом.

– Хватит. – Вновь один из собравшихся смог навести порядок: – Какие будут предложения?