Андрею пришлось поспешно срываться в противозенитный маневр, выжимая из своего боевого истребителя-перехватчика допустимый предел скорости. Уход от захватов наведения зенитных орудий корвета и ускорение сбило собственное автоматическое прицеливание. Теперь Андрей бессистемно поливал все, до чего мог дотянуться взглядом, скорее, просто нервируя экипаж корвета, чем представляя реальную угрозу.

Попытка избавиться от одиночного перехватчика дорого обошлась скоростному звездолету. Упала его скорость, и следом стали пристраиваться к беглецу остальные перехватчики. Меж преследователями началась игра – кто первым попадет в чашки отражателей, но выиграть в ней никому не удалось.

Экипаж корвета отказался испытывать судьбу дальше и принял единственное правильное решение. Энергия была отключена, обесточены средства защиты, а двигатели перешли в режим холостого хода. Теперь даже неповоротливые десантные катера наконец смогли догнать звездолет и начать его абордаж.

Штурм прошел быстро и без осложнений. Экипаж корвета был взят под арест и препровожден на специальный тюремный корабль Имперской службы безопасности, заблаговременно включенный в состав особой эскадры. Искин корвета и ворох обнаруженных электронных документов «утащили» имперские следователи, получившие отличный шанс прищучить крупную корпорацию, осмелившуюся диктовать имперскому флоту, как, по какой цене и когда ему ремонтировать и модернизировать свои космические корабли.

Вся операция, получившая кодовое название «Циклоп», была задумана и проведена под личным патронажем наследного принца, занимавшего весомый пост в Имперской службе безопасности.

Помимо хитроумной ловушки, для которой, дабы избежать утечки информации, был привлечен звездолет третьего космофлота, прошли очередные испытания аппаратуры пространственного прокола – перспективнейшей технологии, открытой недавно имперскими учеными. Успех и четкая реализация задуманного пролила золотой дождь из премий, наград и званий на всех участников операции «Циклоп».

«Никогда не угадаешь, где найдешь, где потеряешь», – подумалось молодому майору Андрею Саломатину, вот так неожиданно, всего после двух лет выпуска из академии, получившему очередной чин и автоматическое возведение в потомственное дворянство, добившись права не только для себя, но и для своих будущих детей войти в элиту империи.

Ворох награждений, в общей сложности три десятка званий и наград, обмывали всем экипажем, за исключением дежурной вахтенной смены и караула из десантной команды.

Пили все, что смогли найти. Начинали с благородных напитков – коньяка и водки. Заканчивали самопальным самогоном.

Почувствовав, что ему хватит, Андрей предпочел ретироваться по-тихому, благо, что в алкогольном угаре его уход особо никто не заметил. В коридорах крейсера обычно было многолюдно, но сейчас Андрей не встретил ни единой живой души.

Пытаясь удержать равновесие, он с шумом долбанул по шлюзовой двери своего отсека, надеясь, что на посту сейчас есть кто-нибудь из его группы космодесантников.

Так и оказалось. С легким хлопком дверь отошла вбок, и Андрей увидел сержанта Лидию Бриг. Точнее он сейчас отчетливо представил ее крупную налитую белоснежную грудь с сосками, окруженными светло-коричневыми ореолами. Воспаленный алкоголем мозг был настроен исключительно на одну весьма конкретную волну, и весь ее энтузиазм при виде своего непосредственного начальника, доклад, попытка рассказа о всяких подробностях взаимоотношений с подчиненными десантниками совершенно не интересовали Саломатина, тем более в этот момент.

Делая вид, что внимательно слушает ее, чуть подавшись вперёд, он откровенно пялился на ее грудь, наслаждаясь моментом. Затем неожиданно для сержанта он обнял ее за плечи и поцеловал. Ошарашенная сержант не рискнула оттолкнуть своего командира. Но когда кроме поцелуя, Андрей стал шарить руками по ее телу, космодесантник затрепыхалась.

– Ладно, всё! – выдохнула Лидия. – Побаловались и хватит…

Но Андрей не унимался, продолжая ласкать её. В его голове все кружилось, в висках гулко отдавалось накатывающее возбуждение, вперемешку с отзвуками ударов сердца. Остатки разума покинули сознание молодого мужчины. Ой, как ему хотелось большего…

– Господин майор! Вы что, не слышите? – громко прозвучал серьёзный, слегка испуганный голос сержанта.

Но Саломатин, возбужденный близостью женского тела, не в состоянии был остановиться. И тогда гренадер в юбке, словно запыхавшись, тяжело дыша, начала злиться.

– Все, Андрей, побаловались, и хватит! – произнесла решительным голосом Лидия, отталкивая его и упираясь руками в плечи. – Ты мне форму порвёшь! Играешься, как с подружкой! Я замужняя женщина. Всему есть предел…

Но попробуй, останови бульдозер голыми руками. «Может, оно и к лучшему», – подумалось затем сержанту. Если быть честной, перед самой собой, то она рассматривала такой вариант. Вздохнув, Лидия перестала трепыхаться и, улучив момент, ловко развернулась к своему будущему любовнику спиной…

Вот так маятник судьбы Андрея качнулся в очередной раз, ведь вместе с очередным досрочным званием он вновь попал в орбиту внимания сильных мира сего. Наследный принц, сам того не ведая, в очередной раз круто изменил будущее Саломатина, приказав взять перспективного офицера себе «на карандаш».

* * *

Граф Резмилов теребил накрахмаленную салфетку, наблюдая, как вышколенный официант подливает ему в бокал вино. Воспитанный в старых традициях строгого этикета, он с неодобрением слушал вокруг себя хруст, чавканье и довольные отрыжки собравшихся за столом. Едва начавшаяся деловая встреча явно тяготила старого графа.

Сейчас его меньше всего интересовали последние инсайдерские новости с фондового рынка Новой Калифорнии, которые взахлеб рассказывал его старый приятель, такой же лорд империи и член палаты представителей местного парламента.

А что рассказать – было. В Новой Калифорнии из-за морозов погибло три четверти урожая цитрусовых, как официально признал «Экономический вестник империи». Температура ниже трех градусов мороза по Цельсию, продержавшаяся несколько ночей подряд, привела к тому, что апельсины и лимоны общей стоимостью более миллиарда лат замерзли и стали непригодны к продаже. В результате цена на цитрусовые в этом секторе империи могла подняться втрое, а десятки компаний в Новой Калифорнии обанкротятся.

Наместник императора этого сектора уже получил петицию выборного губернатора Новой Калифорнии с предложением обратиться к правительству, с просьбой оказать финансовую помощь бизнесменам, которые в результате природного катаклизма понесли колоссальные убытки. Власти планеты в свою очередь уже пообещали оказать всестороннюю поддержку местным фермерам.

Все присутствующие здесь, на встрече, бизнесмены и влиятельные люди Новой Калифорнии сейчас были условно поделены на два лагеря. Те, кто имел несчастье заключить опционные контракты на продажу цитрусовых по фиксированным ценам. И настоящие счастливчики – преимущественно перекупщики, кто согласился с весьма невыгодными еще месяц назад ценами на покупку апельсинов и лимонов, ставших вмиг дороже втрое.